Горы, даже если на них смотреть сверху, всегда величественны. Белоснежные пики, опасные самой своей мощью, олицетворение стихий земли, холода и воздуха проплывали под ногами, и только тонкий, практически невесомый настил, дрожащий под порывами ветра, отделял путешественников от снежных клыков гор.

– Вот. Истинная сила мира. – Вак пыхнул короткой трубкой, выпустив клуб дыма, и ткнул толстым пальцем в проплывающее под ними великолепие. – Кто не видел этого, тому и жизнь понять сложно. Жил червём и помер букашкой. Нужно подняться на самую вершину…

– То-то вы всегда глубоко в недрах сидите и носа оттуда не кажете. – Марго, плотнее закутавшись в толстую меховую шкуру, язвительно фыркнула.

Вак вновь смерил её взглядом и вновь стал смотреть на горы.

– Любого гнома на совершеннолетие ведут на самую высокую в округе гору. В том числе и для того, чтобы понять, насколько внизу лучше. Зря ты поехала с нами, женщина. Тебе как раз сейчас самое время побыть дома.

– Ну нет! У меня есть вопросы, и кое-кому на них придётся ответить! – Марго выгнулась и зашипела, как рассерженная кошка. Шкуры слетели, и под ними показался уже значительно выросший живот.

Гибкая фигура скользнула вперёд и подхватила меховые одеяния, не дав им коснуться пола. Аккуратно набросив их рассерженной девушке на плечи, дроу стал рядом, практически незаметно страхуя раздражительную магиню.

– Уверен, Ладар будет изумлён ещё больше тебя. Друиды говорят: ты слишком долго заигрывала с силами смерти, и в тебе зародилась новая жизнь, дабы уравновесить потоки сил. Недаром тёмные магини обретают подлинное могущество, лишь убив собственное дитя. Ты не знала об этом?

– Глупости! Я первая прикончу любого, кто только помыслит об этом! Но – сроки! Все сроки прошли, да и не должно было ничего быть, я была осторожна. – Марго смущенно отвела глаза.

– Это тебе к друидам. Или стыдно со стариками о девичьем болтать? – Вак усмехнулся. – Они тебе объяснят, что сила жизни сильнее силы смерти, хотя и не спешит, и даже может припоздниться. Жизнь нетороплива, но вездесуща.

– Марго, иди в тепло. Горы скоро кончатся, и твои силы вновь потребуются для управления пузырём. Гномы не сильны в воздушной магии. – Ируг облокотился о борт, задумчиво рассматривая гребни гор, и Марго почла за лучшее тихонько отступить в закрытую кабину. Отставной маршал легко мог закончить любую дискуссию, просто и незамысловато дав каждому своё задание – по силам и возможностям.

– Как было бы славно высадиться на западных склонах. И не нужно совершать этих сложных манёвров и самоубийственных рейдов через всю долину… Высадить два полка гвардии и корпус магов, по-быстрому выжечь всё гнездо и тем же путем вернуться обратно. – Айяр рубанул рукой по поручню, на что Вак негодующе засопел.

– Ты что, считаешь, мы не пробовали? Три пузыря разведки с лихими, между прочим, командами пробовали зайти с запада! И что? Мы даже останков не нашли!

– Гномов, конечно, жаль, но это не главное. – Ируг выставил руку, и в его ладонь упало несколько снежинок. Он принялся их рассматривать, не обращая внимания на горечь чужих слов. – Никто из магов не знает, как закрыть тоннель Хаоса. Даже после пространных, хоть и невнятных объяснений Ладара. Этот малыш у нас академий не заканчивал, учителя у него были другие… Совсем другие, так что напрасно с нами летит магистр пространственной магии, не поймёт он ничего. Разве что пойдёт до конца и увидит всё сам. Но только вряд ли! Слишком маги ценят свои жизни, чтобы платить за знания такую цену.

– Значит, как всегда? Одни делают глупости, другие гробят целые армии, пытаясь навести порядок в мире, а всё дело – в очередной идее, пришедшей в голову юному энтузиасту?

Ируг отряхнул ладонь от капель влаги, в которую превратился снег, и ухмыльнулся:

– А когда было иначе?

Это была сумасшедшая неделя. Шурши взбрыкивали и пытались взбунтоваться, оборотни возмущались и требовали объяснений, маги со всей долины засели на Скале Предсказания и выдавали варианты будущего одно ужасней другого, пока старейшины силой не отобрали у них все курительные смеси. Разведчики докладывали о необычайной активности изменённых животных в лесах, словно они чувствовали намерения жителей и готовились отражать атаки, а простые воины не понимали, почему их лишают главного оружия – своей более опасной, животной натуры. Вопросы носились в воздухе, но все они замерли, когда из-за гор появились пузыри гномов. Один, другой… три несуразно больших, практически огромных мешка зависли в небе над посёлком, заставляя всех с недоумением задирать головы.

Мало кто не видел простых и удобных торговых пузырей гномов: небольшой ящик, величиной с лёгкий сарай, и столь же небольшой, обычно красный шар над ним. Удобно и практично, если у купца есть магические способности: и лошадей кормить не нужно, и от разбойников ограда, да и яркий цвет всегда расскажет жителям, что прибыл торговец. Эти же – огромные, серые, способные вместить с десяток крупных хижин пузыри тяжело висели в воздухе, словно с трудом удерживали лёгкие, сплетённые из совсем уж тонких прутьев кабинки. Шипя выпускаемым воздухом, они снизились, на землю горохом посыпались гномы, ловя и закрепляя канаты, возникла сутолока, шум, гам…

Ладар стоял, чувствуя, как поднимается в груди жаркая волна, и с досадой хмурил брови.

– Вон он! – Айя, как самая глазастая, увидела Аарха первым, легко извернувшись в прыжке, слетела на землю и повисла на шее, радостно вопя на весь посёлок: – Нашла! Идите, воспитывайте.

– Это что, на боевые задания уже детей берут? – Краеш подошёл поближе, пренебрежительно выпячивая губы, да так и застыл: стремительный разворот, свист и блеск стали, и вот уже чертовка вновь изображает радость, поддразнивая Ладара и снимая тяжесть встречи, а молодой оборотень стоит, боясь шевельнутся: пять метательных кинжалов плотно пригвоздили его к ближайшему забору, местами пробив не только толстые шкуры, но и всерьёз оцарапав кожу: шутки Айи редко бывали безобидны.

– Ты что творишь, маленькая бестия! – Аарх шагнул к жонглёрке, кипя от злости: хватило бы и сотой части её выдумок, чтобы сорвать любые договорённости и нанести нешуточные обиды, однако тут на его плечо легла рука старого друга и учителя.

– Всё нормально. Оборотни любят подобные забавы. Более того, пока они не выяснят отношения с каждым из воинов, так или иначе, шутя или всерьёз – они не успокоятся. Это же не осёдлые, городские мастера менять шкуру, солидные и равнодушные к людям. Этим нужно всегда и всё доказывать. Дети природы. – Ируг улыбался, демонстрируя радушие, обнимал и тискал своего ученика, радуясь встрече, но очередной урок звучал серьёзно.

И закрутился калейдоскоп лиц: обстоятельные и степенные гномы, сухие, словно высохшие друиды, и – его отряд! Вернее, отряд – и какие-то знакомые, полузнакомые и совсем незнакомые люди, приехавшие помочь именно ему, вчерашнему крестьянину.

Почти сразу, не дав насладиться встречей с друзьями, его обступили два плотных мага, от которых так и веяло мощью. Один из них был знаком, но это знакомство не было приятным: отец Марго, недовольно кусая губы, смотрел на встречающего парня, и потоки маны клубились вокруг архимага, становясь ощутимыми даже для непосвящённых. Второй – самый обычный, плотный невысокий мужчина, с небольшой залысиной и ранней сединой, встал со штрафником, небрежным жестом утихомирив астрал, и ободряюще улыбнулся Ладару: