– Ну, здравствуй, родственник! Мой отец был о тебе высокого мнения… слишком высокого, чтобы оставить подобное без внимания, а учитывая сумасбродный поступок Дирила… В общем, я твой дядя. Можешь называть меня Дирим, я брат Дирила, нас часто дразнили из-за схожести имён. Почтенный архимаг Атоник Домин, отец твоей подруги Марго, прибыл сюда высказать своё недовольство, и я признаю за ним это право, однако прежде всего ты должен знать, чем оно вызвано. Марго, девочка, не прячься за спинами, подойди, пожалуйста, к нам.

– Я и не прячусь! – Из-за спины отца показалась Марго. Такая же яростная, стремительная и свирепая… но с животом, явно и отчётливо говорящем о близких родах. Причём необычность положения её нисколько не смущала и даже красила. Девушка открыла было рот, собираясь разразиться гневной тирадой, однако мягкая рука… дяди провела лёгкий жест в воздухе. Настала тишина, всё вокруг замерло. Удивлённый Ладар повернулся к нему – и увидел смеющиеся глаза.

– Не только твоя знакомая умеет притормаживать время. Силы у меня уже не те, надолго не хватит, так что поторопись: это самый простой способ выяснить, не задевая ничьего самолюбия, твой ли перед тобой сын.

– Как?

– Просто положи руки ей на живот. Магия крови есть в любом, только мало кто её слышит. Но ты не кто-то, ты – Рикс. У тебя получится.

Словно в забытьи, Ладар шагнул вперёд – и его ладони ощутили тепло чужого тела. Туго натянутую кожу, словно там, внутри, маленькой жизни было уже тесно, и тонкий, еле слышный частый стук сердечка. Ладони тут же раскалились, ощутив что-то необычайно быстро и сильное – по ним резанули тонкие острые линии чуждой магии. Кровь Аарха, шипя, залила живот девушки, и теперь он окончательно почувствовал: там, внутри, был его сын! И ему угрожало что-то тёмное и опасное. Первым желанием было рвануть, уничтожить все эти леденящие пузырящуюся кровь нити, но… спасибо тебе, учитель.

«…Даже если мир висит на волоске и жить осталось секунды, остановись, успокойся – и сделай всё правильно». – Слова Дирила, которые он в тех или иных вариациях повторял не одну сотню раз, вновь холодной волной прошлись по разуму, заставив выдохнуть, расслабиться – и аккуратно начать сматывать чёрные нити, которыми был опутан живот Марго. Странные, опасные, мёртвые – он хотел их развеять, но вытащил собственный феербол – и принялся сматывать всё туда. Уничтожить можно и потом. Это было правильным решением: несколько светлых нитей легко соскользнули с его сосредоточения силы, чтобы раствориться в чреве матери, войти в ауру младенца. Так стало вернее. Лучше. И – тяжелей. Он мотал и мотал неподатливые нити, не замечая, как кровь с его рук капает на землю, образуя уже довольно внушительную лужу, пока нити не кончились, время не дрогнуло, и не послышался звонкий голос Марго:

– Ты… Ой, папа, я рожаю!

Мужчины, даже архимаги, одинаковы. Все трое застыли столбом, беспомощно глядя на девушку, испуганно вцепившуюся в ближайшего мужчину, в растерянности ища какой-нибудь выход, но тут же рядом оказалось несколько местных женщин. Решительно отодвинув начавших суетиться магов, они повели Марго к ближайшей хижине, на ходу посылая кого-то за горячей водой, кого-то за шаманкой… Мужчины, как всегда в таких случаях, очень быстро оказались лишь сторонними наблюдателями. Правда, не все.

Льер Домин внимательно, лёгкими магическими касаниями, изучил лужу крови, натёкшую на землю, и уставился на руки Ладара. То же, синхронно с ним, сделал Дирим, но, в отличие от первого, радостно заулыбался.

– Значит, в нашем роду пополнение! Великолепно, будем праздновать!

– Это мы будем решать, достоин ли ваш род породниться с нашим. – Язвительности, хоть и подкреплённой изрядной долей растерянности, Домину было не занимать. Рикс стремительно обернулся к нему.

– Вы поняли, что произошло, не могли не понять. Ваша дочурка слишком залезла во тьму, и жизнь расцвела в ней против её воли. Схватка в её чреве должна была уничтожить и мать, и сына. И только отец, обладающий нужным даром, смог помешать этому. Хотите вы того или нет, однако кровь уже признала кровь, вся ваша бравада тут – пустая формальность, не более.

В пламенной речи было полно недосказанностей и странных намёков, но собеседник его прекрасно понял. Скривившись, он угрюмо кивнул и невольно бросил на Ладара взгляд, в котором плескалась изрядная толика… уважения?

– У ребёнка будут необычные таланты. И кто, как не род Домин, должен взять на себя возможность его направлять и учить, взращивая из него…

– О чём вы? Род Риксов – это род магов, и именно мы сможем воспитать достойного хозяина для этой долины.

Два архимага, позабыв о растерянном юноше, развернулись и побрели вглубь посёлка, на ходу вежливо, но твёрдо отстаивая каждый своё, а Ладар в изумлении сел прямо там, где стоял, принявшись машинально искать, чем перебинтовать ладони.

– Дай-ка я, – Оория легко оказалась рядом, присела на землю, достав два тугих рулончика ткани, и ловко прошлась по ладоням приятеля. Нахмурилась, глядя, как выступает под повязками кровь, и иронично спросила:

– Может, вспомнишь, как накладывают магические скрепы на порванные сосуды, или мне к целителям бежать?

Ладар покраснел и машинально принялся стягивать края ран, останавливая кровь. Привычное действо дало время прийти в себя, но всё равно вырвалось привычно-мужское:

– Но как? Мы же уже давно… У нас давно ничего не было!

Орчанка вроде по-приятельски обняла Аарха за плечи, – но те заныли в железной хватке.

– Хорошо, что бедная девочка этого не слышит. Была бы я на её месте – убила за такую наглость. Ну, или покалечила, не знаю. Я стараюсь не связываться с магами именно поэтому: всё у вас не как должно быть. Бывает, ребёнок рождается и через десяток лет после встречи, нормальный, такой, как и все. Хотя в данном случае сроки сильно и не были изменены, так? Лучше скажи, что эти два индюка болтали о том, что ты спас своё дитя?

– Да я не знаю. Я ж никогда ни с чем подобным дела не имел. Нити там были, чёрные, их только кровью залить можно было, и то, чтобы они помягче стали, а потом смотать. А затем намотать другие, собственные.

Оория покачала головой, что-то прикидывая.

– Взять бы вас обоих, разложить на земле да отходить плетью. Вначале творят непонятно что, а потом совершают такие чудеса, что два архимага никак из транса не выйдут. И всё для того, чтобы родился обычный, нормальный ребёнок!

– А он точно… точно будет нормальным?

Оория рассмеялась, закидывая голову, и обступившие её оборотни засмеялись вместе с ней.

– Не волнуйся, папаша. Сын твой давно на волю хотел, тебя ждал. Подружка твоя и покричать вдосталь не успела, как он у шаманки на руках оказался! – Староста лучился довольством, но рука, удержавшая Ладара на земле, была твёрдой. – Принимай пока гостей, рано тебе туда. Вечером торжество будет, и гостей уважим, а главное – праздник наречения имени. Вот тогда ты сына на руки возьмёшь, суть его увидишь. И будет он сильным, и дорога его будет длинной. Всему своё время.