– Дай посмотреть. – Илис нагнулась, улыбаясь малышу, один из её локонов соскользнул вниз, прямо к личику ребёнка – и тот улыбнулся, глядя на странную тётю. Та отпрянула.

– Он! Он тут! С нами! Это… это твой сын!

Ладар кивнул, внутренне ужасаясь – и преисполнившись гордости.

– Как-то неожиданно… Странно и почему-то очень важно.

– Несчастен тот, кто уходит, не передав частицу себя в русла поколений. Но тебе не стоит привязываться к малышу. Ты ходишь по грани, небытие – твой дом, а детям такие прогулки вредны. Иные родители стремятся к своим потомкам даже уйдя за грань… это неправильно. Не должно быть так, и я стараюсь следить за такими вещами. Однако у меня есть подарок для твоего малыша. Подарок, который я сохранила и который поможет ему стать тем, кем он захочет. Держи.

Простой узкий шнурок, потемневший от времени, но всё ещё крепкий. Небольшая раковина на конце – с сияющей белым цветом жемчужиной в центре.

– Ты… ты не воспользовалась… этим?

Илис улыбнулась и покачала головой.

– Знакомство с тобой научило меня рисковать – и выигрывать. Эта игрушка мне больше не нужна. А малышу она поможет.

Ладар аккуратно вытащил сына из рук Марго. Распахнул пелёнки – и аккуратно повесил амулет на тонкую шейку. Тот мигнул, устраиваясь поудобнее, – и исчез, слился с розовой детской кожей!

– Будь сильным, сын. Мой сын. Рамм.

И музыка ударила в уши. Старейшина подошел поближе, легко подхватил обоих – и Ладара и его ребёнка, поднял над помостом, где сидели виновники торжества. Его голос гулким барабаном ударил по толпе, легко заглушив всех.

– Свершилось! Младенец получил имя! Отныне он сможет идти своим собственным путём, выбирая только свои дороги! Так пусть все его дороги приносят ему счастье – и удачу!

И крики обрадованных гостей и хозяев подтвердили сказанное.

Следующий месяц слился в калейдоскоп дел, важных и не очень, ярких и глубоких. Оборотни оказались радушными хозяевами и решительными воинами – раз увидев врага, они были готовы на всё, чтобы впиться ему в глотку. Но при этом – они оставались хищниками. Схватки были ежедневно. Условные, схватки – испытания, однако настоящим оружием и со всей возможной яростью и упоением битвой.

Вак, подхватив свою любимую секиру, настороженно наблюдает за нависшим над ним воином. Тот в простом кожаном доспехе, а пара небольших клинков в руках напоминает оскаленные клыки. Подобно свирепому зверю, он кружит вокруг наглого, закованного в железо коротышки, однако везде его встречает полумесяц секиры. Хищник в воине ревёт, заставляя его броситься в яростную, прямую атаку, но кровавые разводы на боках уверяют, что это не самое лучшее решение. Наконец он решается, короткий бросок сильного тела, сверкают клинки – Вак, крутанувшись, пропускает оборотня мимо себя, огрев его вдоль спины рукоятью секиры, и добродушно замечает:

– Нет, всё-таки большой камень громче падает. Как ты дожил до своих лет, не научившись выстраивать элементарную стратегию в бою?

Воин рычит, не замечая, как когти растут, пронзая боевые кожаные рукавицы.

– В настоящем бою я бы обернулся, и твой удар был бы для меня щекоткой!

– В настоящем бою я не использую обух, а моя малютка способна легко развалить надвое и рыцаря в доспехах! Не спеши, думай – или ты устал?

Лукавый, чуть насмешливый взгляд – и воин, подхватив клинки, возвращается в круг. Бой продолжается.

– Воины. В бою на вас будут доспехи, которые смастерят почтенные гленды… Но на голое тело вы наденете это. – Сухой, задеревеневший, как корень дерева, друид, старый знакомец Ладара – из тех, чёрных друидов, что не идут общепризнанными путями и не признают невозможного, говорил, как всегда, сухо и безэмоционально, но взгляды всех оборотней были прикованы к Краешу, который, сняв с себя практически всё, в одной набедренной повязке, поёживаясь, стоял перед друидом. Быть манекеном ему было стыдно и неловко, однако – как отказаться, когда твой отец одобрительным кивком отправил тебя сюда… под изучающие взгляды толпы.

– Итак, первая лента будет идти так. – Рулон ткани лёг на плечи, изогнулся, прикрывая грудь и лёгкие. – Это материал пропитан соком акуты, она будет впитываться в вашу кожу, по мере того как вы… хм, будете потеть, и увеличит вашу сопротивляемость любой магии, основанной на хаосе, а также, дополнительно – ментальным атакам. Правда, не всем. Следующая лента закроет спину.

Новый рулон опустился мантией, закрыв всё от шеи до бёдер.

– Тут вытяжка солоноцвета, камнежорки и могульника. Если кто в курсе, то эликсир, составленный из этих трёх трав, способствует ясности ума и также противостоит ментальным атакам. Уже другим, мы не знаем точно, что будут использовать твари Хаоса, но воздействовать на сознание они любят. Эта вытяжка также будет впитываться в тело по мере вашей… нагрузки.

– А боевые эликсиры будут? – выкрикнул кто-то из толпы. Судя по звонкому, ломающемуся голосу – явно молодой и неопытный воин.

– Нет. Хаос – не та стихия, которая инертна к алхимии. Тем более в такой концентрации. Мы будем использовать только защитные, наиболее известные препараты и надеяться, что они сработают как надо. Остальное – слишком рискованно. Итак, следующая часть вашей рубахи – ворот. Тут несколько слоёв ткани и всё просто: кровожорка. Она, попав на тело, практически наверняка свернёт кровь на ваших ранах. Вот только пот для её активации бесполезен – только кровь. Так что, если вы ранены – не поленитесь и либо мазаните кровью по шее, либо просто прокусите губу. Дальше…

Ируг, подхватив короткий меч и щит, стоит против пары молодых оборотней с копьями.

– Достопочтенные гленды, узнав, что основная ваша сила – кавалерия, озаботились наконечниками для копий. Каждому всаднику будет подобрано по руке три копья: одно длинное, чтобы удобно было работать на нём с ящера. Длина его средняя, рассчитанная скорее на крепкую руку, чем на большой вес. Для леса – самое оно. Двое других – ещё короче, они метательные. С последними мы позанимаемся отдельно, а сейчас – попробуйте оценить те, что предназначены для боя.

Копья для оборотней не в новинку. Правда, те, что у них в руках – боевые, с полуметровым жалом, с древесиной, обвитой стальными лентами, тяжелее тех, с которыми они ходили на охоту, но сил в руках довольно. Первый вертит мельницу, заставляя воздух над головой гудеть, а второй просто и легко бьёт под щит, надеясь подловить отставного маршала на первом же выпаде. Тот, ухмыляясь, легко уходит в сторону, мазанув плоскостью меча по замершим на рукояти копья пальцам.

– Не заваливайся вперёд, малыш. Короткий удар, подобный броску осиного жала: молниеносное движение, выпад – и ты снова наготове для следующего удара.

Парни, переглянувшись, начинают обходить старого воина с двух сторон, но тот не стоит на месте. Легко перемещаясь, он сам бьёт щитом – по наконечникам копий, легко отталкивая их в сторону, сокращая дистанцию, заставляя вздрагивать от очередного пореза меча.