– Для власти над миром нужны мозги, а не печень, – отрезал старик. Что-то скрипнуло, вроде бы кресло. – Ты присаживайся, в ногах правды нет. И поговорим. Время позднее, а без полноценного отдыха править на самом деле сложновато. Я тут подумал над твоим предложением…

– Знаешь, я начинаю тебя уважать. Был уверен, что в прошлый раз ты думал только о том, как бы штаны не испачкать.

– Во-первых, я не ношу штанов, по сану не положено. Во-вторых, даже мне не каждый день являются демоны. В-третьих, ты переоцениваешь свою… кошмарность.

– Или ты её недооцениваешь?

Ора буквально видела, как рогатый смотрит на Владыку, хотя смелости выглянуть так и не набралась. Просто слишком уж хорошо этот ироничный с издёвкой взгляд помнила: исподлобья, с приподнятой по-звериному густющей бровью.

– Предлагаю обсудить твоё личное обаяние в следующий раз. Так вот, я оценил твоё предложение. Как уже было сказано, открытую охоту на эльдов я разрешить не могу.

– Жаль, – кажется, демон потянулся. – Свободные угодья без этих ваших крыс в сером мне бы пригодились.

– Только тебе?

– А это важно?

– Нет, простое любопытство.

– Достойная причина.

– Ну так уважь её.

– Да пожалуйста. Знаешь, властвовать над миром не ты один мечтаешь. Только миры бывают разными.

– А-а, – протянул Владыка. – Кажется, начинаю понимать. Зарабатываешь политические капиталы? Мол, «Только я могу вам обеспечить безопасное место для охоты без экзорцистов»? Неплохой ход. Думаю, остальные тьемены тебя поддержат.

– Я тоже так думаю, – буркнул рогатый.

– Гении мыслят одинаково, – порадовался Владыка. – Но, как я уже сказал, подобное не допустимо. К счастью, у меня есть встречное предложение. Как ты отнесёшься к идее, скажем так, заповедника?

– То есть?

– Ну, то есть – то и есть. Допустим, будет некое отдалённое место, куда вы сможете наведываться без всяких проблем и охотится в своё удовольствие. Конечно, разнообразия… блюд обещать не могу, сам понимаешь. Но не думаю, что какой-нибудь убийца или вор по вкусу отличается от законопослушного кузнеца.

– Зато детёныши отличаются, самки.

– Будут тебе самки. К счастью, женщины тоже преступления совершают. Ну и об остальном можно договориться.

– А не боишься, слухи пойдут?

– Нет, конечно, – фыркнул Владыка. – Признание существования демонов реальным уже считается ересью. Те, кто будут распускать слухи, отправятся туда же… в заповедник.

Рогатый захохотал. Да что там! Он просто-таки заржал. Если, конечно, можно представить лошадь, которая ржёт с львиным прирыкиванием и такой громкостью, что оконные стёкла вибрируют.

– Рад, что тебе по душе моё чувство юмора, – скромно признался Владыка, когда гогот поутих. – Значит, уточним условия. Я тебе – назовём это так – столовую, а ты мне оказываешь некоторые услуги.

– Какого рода? – отозвался рогатый, всё ещё подхихикивая.

Роен бы не удивилась, если он ещё и слёзы кулачищем утирал.

– Есть несколько личностей, которые должны пропасть. Но тихонечко, без шума, пыли, кровищи и следов. Это можно обеспечить?

– Легко.

– С помощью вашей… э-э… способности управления разумом? – эдак совсем-совсем незаинтересованно спросил Владыка. – Кстати, не расскажешь поподробнее, как это работает?

– С удовольствием, – на самом деле с явным удовольствием отозвался демон. – Допустим, хочу я заполучить сам… кх-м! – Рогатый кашлянул. – Женщину. Но впрямую на неё воздействовать не хочу, не оценит. Тогда я решаю, что её должны привести, куда мне нужно.

– А самому даме визит нанести или свидание назначить?

– Сбежит и не пойдёт.

– Почему-то я не удивлён. Продолжай, пожалуйста, я весь внимание. И кто же её приводит туда, куда тебе нужно?

– Естественно тот, кому она доверяет. Главная проблема – найти подходящую кандидатуру. Разум его должен быть не слишком крепок…

– А у кого он нынче крепок? Постоянный стресс, знаете ли, проблемы, проблемки, трудности.

– Ещё нужна зацепка, навязчивая мыслишка, с которой он играется. Например, эту женщину спасти мечтает. На это и цепляешь. И не надо сложностей, попроще надо быть. Главное внуши, что в том месте ты её спасёшь. Дальше он сам сообразит, как, зачем, почему и для чего это нужно. И всё, косуля в силке.

Роен ахнула, тут же зажав себе рот ладонями, таращась на Ноэ. Но тот, кажется, вообще окаменел, даже вроде бы и не дышал – замер статуей, вцепившись в складку портьеры.

– Чем примитивнее разум, – с интонациями салонного философа рассуждал рогатый, в страсти к рассуждениям, длинным фразам и умным словам раньше вроде бы не замеченный, – тем он охотнее достраивает эту связь между крючком и внушённой мною целью. Очень уж вам неуютно жить с непонятно откуда взявшейся мыслью. Вот вы её сами и пристраиваете покомфортнее, оправдываете.

– Заня-атно, – со странной интонацией протянул Владыка.

– Да нет, это примитивно. Занятно, когда можешь поразить сразу несколько целей. Например, наглядно показать женщине, какой куче навоза она служит, насколько слаб и никчемен её самец и, заодно, выдернуть ему ноги, потому что он, дурашка, решил, будто может мне помещать.

– А не слишком сложно?

– Простые решения для идиотов. Вы, животные, понятия не имеете, что такое настоящая Игра. – Пожалуй, презрения в его тоне могло бы быть и поменьше. – Лучшие игроки идут к цели не самыми простыми путями, но и выигрывают больше. А я хочу получить, что потерял и всё оставшееся после этого. Понимаешь? Впрочем, откуда бы тебе? Вы настолько тупы, что всех остальных считаете ещё тупее себя.

– Не знаю, насколько туп я, – подал голос фламик. – Но что-то мне подсказывает, будто приведённый тобой пример вовсе не умозрительный, а очень даже конкретный.

– Естественно, – снова коротко хохотнул рогатый.

И штора отлетела в сторону, а свет хлынул на Ору волной – такой же тяжёлый, топящий, прибивающий, тянущий ко дну.

_____

[1] Кошка – стальной крюк-якорь с несколькими «лапами».

Происходящее было в корне неправильным! Не нечестным, а… Ну просто всё должно развиваться по-другому. Нет, Ора не ждала чего-то конкретного и уж, конечно, не представляла, как это случится – на такое просто времени бы не хватило, а всё равно реальность казалась неуместной, не такой, как должна быть!

Вот штора отдёрнулась, а за ней, подсвеченный оранжево-красным ореолом от камина, воплощённый кошмар, демон. Вот Ноэ, подобравшийся на подоконнике. Они оба, сверлящие друг друга взглядами или, может, Эймар испуган, а рогатый злорадствует? И, наверное, где-то позади чудовища оторопелый Владыка. А потом катастрофа и мир рушится – так правильно, так должно быть верно!