тряпках и выудила на свет льняную рубаху.

— Не идти же тебе в лоскутах, — она кивнула на мою изодранную рубашку.

С помощью Яны я натянула поверх безобразия рубаху, что мягко льнула к телу.

— И, Надь, знай, что бы ни случилось, я тоже, как и раньше, буду рядом.

Я молча кивнула и поковыляла на выход. Сил не было. Казалось меня высушили и вынули сердце.

Хотя нет, сердце на месте точно. Качает по венам обиду и боль.

Глава 36. Возвращение к нерадушной реальности

Андрей Коротеев

Прозвенел звонок и я облегчённо выдохнул. Ещё одна лекция позади. Ещё один день отработан.

Закрыл опустевшую аудиторию на ключ и пошёл в кабинет. Оставил журналы, накинул пальто и неспешно направился в сторону озера.

Я вдохнул морозный воздух и поднял ворот.

Удивляюсь, как я согласился ждать?! Уверен, Василиса применила внушение, иначе бы я уже всю землю перерыл вокруг академии, а деревья выкорчевал, лишь бы найти свою суженную.

Я оглянулся. Земля помнит сражение двухмесячной давности. Местами обгорелые деревья и кусты и взрытые глубокие впадины. Даже остатки каменной клетки, созданной Ариной, юным Творцом, никуда не делась. Пропали только следы крови.

Да, без ранений не обошлось.

Сознание само подбросило воспоминания…

***

— Ну что красавчик, очухался? — я брезгливо окинул взглядом раненного и потрёпанного бывшего Охотника. — Со смертью обратившей тебя и подсаженный в тебя скверн исчез, значит, ты был совсем молоденьким?

— Помоги мне… — прохрипел Александр, сдавливая руками широкую рану и сплёвывая кровью.

Больше всего мне хотелось дать ему сдохнуть, как псу, ненавижу Охотников, но его память осталась при нём — он ещё пригодится.

Чёрт. Целитель нужен.

— Добить может, чтоб не мучился?

Я вздрогнул от неожиданности. Арина склонилась над умирающим охотником и недовольно сморщила курносый нос.

Творец тут не помощник. Я оглянулся и нашёл взглядом огненнокрылого ангела. Кажется, юная Целительница сейчас и вовсе вышла из строя, стоит и ревёт.

Я выругался. Ну и кисельная барышня. Хотя для неподготовленного человека…

Махнул рукой и щёлкнул пальцами. Рядом закрутился цветочный вихрь, из которого появилась удивлённая Василиса с банками в руках.

— Андрюша? — она озадаченно посмотрела на меня, а потом на не подающего признаков жизни Александра.

— Он ещё жив, но скоро концы откинет. Вот только нам нужна его память. — не слишком-то я объяснил ситуацию, но наставница кивнула, лишь мимолётом бросив взгляд в сторону девочек.

— Живы, живы, — подтвердил я.

Василиса тем временем склонилась над Александром.

— Удивительно, что ты вытащил меня с целебной мазью Лии в руках. — колдунья хмыкнула и, раскрыв одну баночку, она щедро набрала субстанцию и намазала ей края раны. Кожа тут же стала затягиваться.

— Со спины тоже, — я не церемонясь перевернул бывшего Охотника, давая Василисе возможность обработать рану и там.

— А внутренности тоже затянутся? — Арина скептически выгнула бровь, но смотрела внимательно за руками Василисы.

— Да, — колдунья закрутила крышку наполовину опустевшей банки и спрятала её в карман длинной юбки. — Лия, пусть земля ей будет пухом, вывела эту формулу незадолго до своей кончины. Только жаль, что настаивается она годами.

Александр застонал и открыл глаза, в которых легко угадывалось изумление.

Вдруг со стороны, где остались девочки, раздались возгласы и вскрики. Арина первой унеслась туда, я следом. Вот только… Я не успел.

Земля разверзлась, и девочки с визгом провалились. Арина даже притормозить не успела, так на бегу и исчезла.

Я, не раздумывая, ринулся следом, но проём в земной толще уже затянулся.

Но самое ужасное — я не чувствовал Яну!

Я знал одно — она жива.

Обряд единения душ не простой, он вечный и снятию не подлежит. Умрёт один из пары, второй уйдёт следом в тот же миг.

Вот только отследить, где находится Златовласка я больше не мог. Как будто о глухую стену бьюсь.

— Андрей! — строгий голос наставницы заставил прекратить метаться и остановиться. — Она в порядке. Как и остальные.

— Но где она?!

— Там, где должна быть. Нам остаётся только ждать.

— И сколько? Зима не за горами…

— Жди, мой мальчик, жди. — Василиса подошла и похлопала меня по плечу. — А пока тебе есть кем заняться.

Александр. Вот на тебе-то я злость свою и сорву.

Широкими шагами я приблизился к бывшему Охотнику, заставив его испуганно отползать от меня, да вот куда он денется?!

***

Перед глазами замелькали белые точки. Сознание выплыло из воспоминаний. Я поднял голову к серому небу. Крупные хлопья снега падали и укрывали белым покрывалом всё вокруг.

Неудивительно. Уже середина декабря.

Я прошёл до кромки леса.

Как же жаль, что многого выяснить от неудачливого Охотника не удалось.

Катарина обратила его с одной целью — убить Надежду. Сопротивляться Александр не мог и принимал приказы как должное. Но первый раз он потерял девчонку из виду и не мог пробиться к ней. Сильная защита была на Наде. Пришлось действовать тоньше и использовать проклятье, которое и подточило и защиту, и магические силы, да собственно и жизнь отнять должно было.

Самому любопытно, как же Избранная выжила.

Вспомнилось, с какой лёгкостью Надя прикасалась к тёмному клинку.

Как такое возможно. Ведь даже прикасание к чёрному металлу смертельно для ведьм.

Я отогнал тёмные мысли и снова начал крутить в уме, то немногое, что удалось узнать от Александра, прежде чем сдать его в руки правоохранительных органов. Натворить дел он успел достаточно, а наши люди есть во всех подразделениях. Осудят согласно закону.

Катерина хотела выслужиться и заполучить внимание какого-то Змея. Интернет мне помог мало. Сколько разных Змеев в различных сказаниях, не перечесть. Связи тоже не помогли. К старейшинам идти не спешил. Среди них больше врагов, чем друзей. Уверен, будь девочки в лёгком доступе, ушлые маги нашли бы, кого к ним подослать, чтобы устранить возможную опасность подрыва их компетентности.

Я выругался и развернулся в сторону академии.

Проветрился. Надо чем-то себя занять, не то сорвусь.

Тоска по Златовласке с каждым днём одолевает всё больше…

Я ускорил шаг, как почувствовал знакомый отголосок силы… Я прирос к земле, прислушиваясь к ощущениям.

Да. Это не может быть ошибкой. Это она!

Чувства обострились. Связь с любимой засияла ярче, словно полярная звезда. Я развернулся и со всех ног бросился к лесу, от которого успел уже удалиться…

***

Надежда Бакунина

Темноту пещер нарушали потрескивающие факелы. Далеко впереди виднелся мохнатый хвост. Девочки шли, не отставая от Лили. Мы же с Яной задержались и не спешили догнать подруг.

Меня время от времени покачивало, но я настаивала, что дойду без