Кеннеди смотрел на это скептически. Он думал о том, что вынужден слушать совет человека, которому через несколько часов больше не придется нести ответственность за последствия своих решений.

«И вот он сидит, – рассказывал Кеннеди позже своим друзьям, – и советует мне готовиться к вводу сухопутных войск в Азию, к тому, чего он сам тщательно избегал в течение последних восьми лет»{440}.

В то же время Кеннеди понимал, что, поднимая вопрос о коалиции с коммунистами, он развязывает политическую борьбу по Юго-Восточной Азии в своей собственной администрации. ЦРУ и Объединенный комитет начальников штабов, с поддержкой Эйзенхауэра, уже возложили на себя бремя по «спасению» Лаоса и Вьетнама. Эти же люди теперь станут советниками Кеннеди. Будучи сам «рыцарем» холодной войны, Кеннеди все еще мыслил слишком критично для того, чтобы начать подвергать сомнению их единодушное мнение, прежде всего пытаясь понять, почему они считают безнадежную войну в Азии более предпочтительной, чем примирение с противником.

Как подчеркивалось в «документах Пентагона», в 1961 г. Вьетнам имел второстепенное значение по сравнению с Лаосом: «Вьетнам в 1961 г. представлял собой периферийный кризис. Даже в пределах Юго-Восточной Азии внимание к нему со стороны правительства США и мирового сообщества было гораздо меньше, чем к Лаосу»{441}. Например, The New York Times Index за 1961 г. насчитывал 26 колонок ссылок на материалы о Лаосе, и всего 8 о Вьетнаме{442}. Для Кеннеди с самого начала кризисом был Лаос, урегулирование которого поднимет вопрос о Вьетнаме.

Через две недели после того, как он стал президентом, 3 февраля 1961 г., Кеннеди встретился один на один с послом США в Лаосе Уинтропом Брауном. Дипломату трудно было поверить в то, что новый президент желает услышать правду о Лаосе. Когда Браун начал объяснять официальную политику, Кеннеди остановил его. Он сказал: «Мой вопрос не об этом. Я спросил: «Что вы думаете лично, как посол?»{443} Браун разоткровенничался. Президент внимал каждому слову Брауна, когда тот критиковал ЦРУ и поддержку Пентагоном антикоммунистического правителя генерала Фуми Носавана. Деспотичный генерал пришел к власти благодаря ЦРУ при администрации Эйзенхауэра, лаосской «патриотической организации», Комитета по защите национальных интересов{444}. Браун откровенно заявил Кеннеди, что Лаос можно объединить только с помощью сторонника нейтралитета Суванны Фумы[30], чье правительство были свергнуто силами ЦРУ и Пентагона во время президентства Эйзенхауэра. Кеннеди задал Брауну много вопросов относительно возможности нейтрального правительства при Суванне, которое могли бы поддержать Великобритания, Франция и Советский Союз, если бы Соединенные Штаты изменили свою политику{445}. Спустя долгие годы Браун вспоминал свою часовую беседу с президентом о нейтралитете Лаоса как «одно из очень эмоциональных переживаний»{446}.

В то время как Кеннеди склонялся к нейтральному Лаосу, Объединенный комитет начальников штабов все больше настаивал на необходимости военного вмешательства в поддержку генерала Фуми. Он считал, что коммунистическая армия Патета Лао, поддерживаемая Советским Союзом, Китаем и Северным Вьетнамом, добьется полного контроля над Лаосом, если Соединенные Штаты не вмешаются в самое ближайшее время. Несмотря на развитие холодной войны и успехи Патета Лао, Кеннеди сохранял скептическое отношение к их мнению.

На встрече 9 марта в Белом доме он забросал Совет национальной безопасности вопросами, раскрывавшими противоречия в политике США и указывавшими на путь к нейтральному Лаосу. Его вопросы обнажили горькую правду о том, что Соединенные Штаты отправили гораздо больше военной техники за последние три месяца в поддержку Фуми Носавана[31], чем Советский Союз в поддержку войск коммуниста Патета Лао{447}. Затем президент отметил, что «основной проблемой для нас стало то, что все страны, которые вроде бы являются нашими союзниками, поддерживают того же человека (Суванну), что и коммунисты»{448}. Кеннеди намеревался к ним присоединиться. На следующий день посол Кеннеди в Советском Союзе Льюэллин Томпсон сказал в Москве Никите Хрущеву, что США сейчас ищут пути «к нейтральному Лаосу при участии нейтральных соседей»{449}. Хрущев был удивлен таким поворотом. Он ответил, что новая американская позиция приятно отличается от старой{450}.