— Она участвовала в бою на стороне Мола, однако сбежала после того, как братья погибли от рук Сидиуса, да и подкрепление наше подоспело. В общем, она точно улизнула на челноке. Неразбериха в воздухе и ближнем пространстве знатная.

Сатин и Кеноби переглянулись. Мужчина чуть кивнул головой, успокаивая женщину.

— Хорошо. Вы уже помогли нам, и мы не будем требовать большего.

— Герцогиня, думаю, это вам понадобиться, — Викт что-то протянул Сатин.

— Черный меч! — выдохнула Бо Катан.

— Да. С ним у вас не будет проблем с наведением порядка на Мандалоре.

— Я не могу его принять…

— Берите. Тут не до сантиментов. Это источник раздора в обществе, и лучше, если он будет у вас, чем у кого-то другого, — Викт буквально насильно вложил рукоятку светового меча в руки герцогини.

— Думаете, это хорошая идея? — Кеноби потер подбородок.

— А в чем проблема? — Викт пожал плечами. — Да, мы освободили Мандалор, но герцогине предстоит проделать большую работу, и меч — пусть не как оружие, а как символ, поможет законной правительнице. И, как мне кажется, Республика тоже должна помочь. Я к чему веду. Вы, магистр, могли бы временно стать джедаем-хранителем Мандалора, и на время со своим Звездным Корпусом взять Мандалорский Сектор под охрану. А герцогиня тем временем наведет порядок, и обеспечит защиту планетам.

«Ну… Викт говорит разумные вещи. Но согласится ли Совет?»

Сатин внимательно посмотрела на Оби-Вана.

— Не скрою, помощь нам нужна, но это не всем понравится. Мандалор нейтрален, а наличие войск Республики на нашей территории может спровоцировать конфедерацию…

Викт неопределенно хмыкнул.

— Боюсь, понятие «нейтралитета» все больше и больше обесценивается, и вызывает подозрения. «Ты или с нами — или против нас» — такая тенденция набирает обороты, и вряд ли исчезнет в ближайшее время.

— Но…

— Вы прекрасно понимаете, что мандалорцы несут войну в своей крови. Этого у них не отнять. Проще уничтожить физически, чем вытравить это из вашей культуры. Так почему бы вам не направить эти устремления в нужное вам русло? Вам так или иначе нужна защита, ибо сейчас Мандалорский сектор беззащитен даже перед мелкими бандами пиратов, не говоря уже о чем-то большем. Вам нужна какая-никакая армия и флот. Республика может помочь — но с вашей стороны потребуются ответные действия. Думаю, найдется немало добровольцев, готовых воевать — пусть не только за Мандалор, но и Республику.

— Я подумаю над вашими словами, мастер Викт. — после долгой паузы ответила Сатин.

Тут на запястье джедая загорелся зеленый огонек.

— Простите, входящий вызов. Мне нужно ответить. — Викт склонил голову, и, развернувшись, направился к выходу из зала.

♦ ♦ ♦

Пока платформа Канцлера поднималась наверх, чтобы занять центральное место в зале Галактического Сената, Палпатин в очередной раз поправил полы своего одеяния, и довольно прикрыл глаза.

«Операция на Мандалоре прошла успешно, даже более чем. Эта упертая пацифистка Крайз кажется поняла, что нужно что-то менять, и меняться самой, иначе она просто потеряет народ и государство. Всего-то пара наводящих вопросов-ответов — и Мандалор становится союзником Республики. А это не много не мало — тысяча звездных систем. Особенно хорошо это выглядит на фоне значительных успехов Сепаратистов на дипломатическом фронте. Корпоративный Сектор — это одно, а вот Мон-Каламари… Царь решил половить рыбку в мутной воде? Иначе как объяснить все его действия, не вяжущиеся с реальным положением дел?»

Решив оставить тот вопрос на потом, Палпатин переключился на вид вырастающего вверху Сената. Меньше минуты — и весь Сенат предстает перед ним.

— Внимание! — провозгласил распорядитель Масс Аммеда. — Слово предоставлено Канцлеру Палпатину!

— Уважаемые сенаторы и делегаты! Спешу сообщить вам, что несколько недель назад герцогиня Мандалора Сатин Крайз обратилась ко мне за помощью. На Мандалоре произошел государственный переворот. Власть захватили преступники, подталкивавшие это мирное сообщество к войне. Более того — к войне против Республики на стороне Конфедерации Независимых Систем. Мандалор, до сих пор сохранявший нейтралитет, мог встать с врагами Республики в один строй. Надо ли говорить, что это принесло бы много горя и страдания как народам Республики, так и самому Мандалору. Но страшного не произошло. Благодаря решительным действиям Генерала Викта и Великой Армии Республики, Мандалор снова обрел свою законную правительницу, а преступное отребье было рассеяно. Главари подстрекателей были либо убиты, либо захвачены в плен. На планеты Мандалорского сектора вернулся мир и порядок. Вчера Сенатор Амидала отбыла на Мандалор с конвоем грузовых судов, везущих гуманитарную помощь жителям Мандалора — им остро не хватает продовольствия и медикаментов. И теперь, после того как Республика помогла народу Мандалора, герцогиня Сатин Крайз сообщила мне, что с этого момента мы можем рассчитывать на ее помощь. Республика обрела в лице Мандалора нового надежного союзника, который будет сражаться с нами плечом к плечу! В скором времени на Мандалоре начнется формирование военных отрядов, что будут сражаться вместе с клонами и добровольцами. И мы выиграем в этой войне, ибо для нас поражение означает крушение всех столпов, на которых стоит Республика! Да, война длится уже более полутора лет — пятьсот семьдесят пять дней, и кажется, что ей нет конца и края. Несколько миллиардов разумных погибло в этой войне. Многие из них были мирными жителями Республики. Миллиарды были вынуждены покинуть свои дома и потеряли все средства для существования. Наша доблестная армия сражается изо всех сил, проливая свою кровь на тысячах планет и в холодной глубине космоса, чтобы приблизить нашу победу. Сепаратистская Армия Дроидов растет не по дням, а по часам, в то время как наши солдаты задыхаются от недостатка оружия, снаряжения, истребителей и боевых кораблей. Я прошу глубокоуважаемый Сенат рассмотреть следующие мои предложения. Первое: провести расширение военной части бюджета на следующий год. Мы не можем себе позволить затягивать эту войну, стараясь сократить подобные расходы под любыми, даже искренне-благородными предлогами. И второе: я предлагаю организовать Фонд Помощи Республиканской Армии, куда сможет пожертвовать деньги любой желающий, и не важно, будет это миллион кредитов, или десять. Я сам готов пожертвовать часть своих средств, и призываю каждого сенатора сделать то же самое; конечно, если такой фонд будет создан. Но я уверен, что Сенат примет верное решение. На этом позвольте закончить мое выступление.

В зале поднялся тихий гул от голосов тысяч разумных.

— Тишина! — снова провозгласил чангриланин. — Объявляется двухчасовой перерыв для кулуарного обсуждения!

♦ ♦ ♦

Поставив последнюю подпись, Амидала передала датапад стоящему рядом клону.

— Капитан, проследите на месте за порядком. Нельзя допустить давки и вообще каких-либо эксцессов.

— Принято, мэм. Сделаем все в