внимания на банкира, вытащил из-за спины продолговатый предмет. – Прими этот лук, герой!

Танюшкин настороженно уставился на кривую палку, которую ему протягивали.

– Что это?

– Боевой лук, из которого Рама поразил владыку Бродящих в ночи Равану! Вот колчан со стрелами. В нем огненная стрела, созданная самим Брахмой. В ее оперении – ветер, в острие – огонь…

– Мне-то это зачем?

Танюшкин нахмурился, но палку взял. Осторожно провел по гладкой поверхности. От темного дерева шло тепло. Он неожиданно ощутил щемящее тревожное волнение. «Неужели и в самом деле я…» – трепыхнулась робкая мысль. – Согни его и натяни тетиву! – уверенно скомандовал Ганеша.

– Да я и стрелял-то из лука только в детстве, – неуверенно возразил Слава, разглядывая легендарное оружие, которое ничем не походило на лук, сделанный ему старшим братом во втором классе.

– Это не важно! Ты – наследник великого воина Рамы и единственный, кто способен из него выстрелить. Упри в землю, так будет легче!

– Он сумасшедший? – шепотом поинтересовался у Танюшкина Павловский и на всякий случай отодвинулся подальше.

Спорить с тем, кого называли Владыкой препятствий, не хотелось. Танюшкин тяжело вздохнул и, уперев лук в землю нижним концом, потянул за верхний, украшенный резьбой и позолотой.

Он ожидал, что дерево послушно согнется в его руках, однако лук не поддался даже на миллиметр. Слава поднажал – бесполезно! Ладони точно уперлись в толстый прут из нержавеющей стали.

Ганеша, который все это время, затаив дыхание, наблюдал за стараниями Танюшкина, сунулся поближе, словно сам собирался согнуть лук.

– Возьмись крепче, сильнорукий герой! У тебя должно получиться!

– Сейчас перехвачу поудобнее, – сконфуженно пробормотал Слава.

Он собрался и потянул изо всех сил, так что на руках вздулись жилы и хрустнуло в спине. Никакого толку!

Танюшкин обескураженно замер, чувствуя себя обманутым. Ему столько раз говорили, что он избранный герой. Он смеялся, но как-то незаметно привык к этой мысли и, взяв в руки лук, бессознательно поверил, что справится. И вдруг такая незадача – с его-то ручищами не сумел согнуть тонкую деревянную палку.

– Но как же так! Ты не справился?

Ганеша выглядел потрясенным. Его маленькие глазки растерянно уставились на руки Танюшкина.

– Но ведь ты, о Великий, так и не дал мне ни силы, ни ума! – взорвался обиженный Слава.

– Что теперь делать? Линия судьбы выбрала именно его… – пробормотал Ганеша, не слыша Танюшкина.

– Какая еще линия судьбы? – еще больше рассердился Слава.

Вся ситуация показалась ему нелепой. Он злился на себя, что хотя бы на миг поверил во всю эту ахинею с героем.

– Тебя выбрали еще в детстве! – Ганеша не сводил с него ошеломленного взгляда. – Вспомни, тебе тринадцать лет, ты победил в бою, твой противник лежит на земле, а люди вокруг кричат тебе: «Герой!».

– Твою ж… – выругался Танюшкин. – Если ты о той дурацкой истории, то я тебя разочарую. Я тогда проиграл! За удар головой мне засчитали техническое поражение! – Не может быть! – прохрипел Владыка препятствий внезапно севшим голосом. – Значит, настоящий герой был тот, который лежал! Какая чудовищная ошибка!

Он обхватил голову пухлыми руками и замер в оцепенении.

– Ну, теперь, когда ты наконец убедился, что я не тот, кто тебе нужен, самое время нам проститься, – Танюшкин нетерпеливо огляделся в поисках фонаря.

– Как же это могло случиться? – бормотал раздавленный открывшейся правдой Ганеша. – Теперь ракшасы ворвутся в город и уничтожат всех людей, а их некому остановить. Героя нет!

Танюшкин в упор смотрел на него, не двигаясь с места. – Если бы их можно было хотя бы задержать! – сам с собой говорил Ганеша. – Я бы постарался помочь людям и попросил отца об отсрочке.

Он выдернул лук из рук Танюшкина и, не обращая на него внимания, шагнул в темноту. Слава остался стоять точно оплеванный.

Это же надо! Он так долго отказывался от роли героя, а теперь, когда оказалось, что настоящим героем никогда не был, почему-то стало обидно.

Да завернись оно все в блин! Танюшкин схватил фонарь и решительно направился к выходу.

Но в этот миг перед ним вдруг ясно возникло лицо спящей Марианны. Длинные ресницы, разметавшиеся по подушке светлые волосы… В голове эхом зазвучали слова Ганеши: «Ракшасы уничтожат всех людей».

Танюшкин будто наткнулся на невидимую стену.

«Их некому остановить…»

Он ссутулился и замер посреди комнаты.

В жизни, как и в анекдоте, всегда две новости – хорошая и плохая.

Хорошая – он не герой!

Плохая – уйти нельзя.

Слава тяжело опустился на табуретку. Огляделся, прикидывая, чем заменить табельный лук, который вроде бы полагался ему по штату как исполняющему обязанности героя. – По-моему, вы оба сумасшедшие, – мрачно резюмировал Павловский, усаживаясь рядом с ним. – Кстати, а что он там плел насчет героя?

– Слушай, как там тебя… Влад, – нахмурился Танюшкин, – бери фонарь и вали отсюда к чертям собачьим! Судя по всему, время у тебя есть.

Желание начистить банкиру физиономию давно ушло. Павловский, конечно, та еще сволочь! Но, считай, спас. Так что они в расчете.

– Устал я бегать по этим подземельям, – ответил тот, не трогаясь с места. – Вы что, всерьез верите этому странному типу? Демоны ночи? Бред!

– Скорее всего бред, – легко согласился Танюшкин, поднимая с пола пистолет и отщелкивая обойму. – Целых шесть патронов! Могло быть и хуже.

Павловский бросил взгляд на тело кубинца и нервно сглотнул. Видимо, вспомнил, куда делись еще два.

«Шесть пистолетных патронов против демонов ночи! С таким раскладом не стоит садиться даже за компьютерную стрелялку!» – подумал Танюшкин, поражаясь своему спокойствию.

Полчаса назад его буквально трясло от взглядов обычных бандитов, а сейчас, словно в порядке вещей, он готовился к бою с жуткими сверхъестественными тварями, вооружившись пистолетом Макарова, из которого и пальнул-то пару раз в жизни в досаафовском тире, еще до армии.

Да, пожалуй, лучше всего будет относиться к происходящему как к компьютерной стрелялке, не имеющей ничего общего с реальностью. К сожалению, вынужденное общение со слоном не прошло даром. В отличие от своего случайного напарника, Танюшкин в глубине души верил – ракшасы существуют и обязательно придут.

Жаль, забыл спросить, как выглядят эти демоны и куда целить. В голову? А если у них по три головы? Шесть патронов демонам на один чих! Эх, сюда бы гранатомет! Михалыч его никогда не подводил.

Но что об этом думать! Его задача просто задержать их, хоть на какое-то время, а дальше вся надежда на слоноголового. Все-таки бог, как-никак… Не может же он бросить людей!

До полуночи оставалось целых два часа. Оба молчали, прислушиваясь. Затем погасили фонари и светильники, стали ждать.

– Давно вы с Марианной? – прервал тягостное молчание шепот Павловского.

В памяти Танюшкина всплыло лицо девушки, когда он нес ее под струями дождя, бережно прижимая к груди и стараясь согреть своим теплом. Мокрые волосы потемнели, длинные ресницы чуть вздрагивают…

– Познакомились в самолете две недели назад, – откликнулся он, невольно понизив голос.

– Случайная романтическая встреча? – с каким-то непонятным подтекстом