скептический взгляд на свое более чем скромное одеяние. — Привычка, оставшаяся от старых-добрых времен… Присаживайтесь, капитан, — указал Директор на только что покинутое мной кресло, сам шагнув к соседнему. — Вино вам, вижу, по вкусу не пришлось? — уже удобно устроившись, кивнул он на мой нетронутый бокал.

— Я только из-за стола, — развел я руками — ясное дело, слукавив.

— Как угодно, — и не подумал настаивать Гошш иль Космо. — А я вот не откажу себе в удовольствии…

Словно только и ждал этих слов, в кают-компанию вошел стюард и поставил на столик перед моим собеседником второй наполненный бокал. Директор поднял вино, слегка качнул в хрустальной чаше, с непритворным наслаждением вдохнул аромат, после чего пригубил.

— На самом деле, насчет всех дел Синдиката — это я слегка преувеличил, — проговорил затем Гошш иль Космо, отставляя бокал. — Как вы, вероятно, слышали, у нас три равноправных Ответственных Директора, и помимо общих вопросов у каждого есть собственная сфера компетенции. Но вашей темой, капитан, занимаюсь именно я.

— Не знал, что у меня в Синдикате есть персональная тема, — аккуратно заметил я на это.

— Речь о шифровке, что вы везли с Земли, — охотно пояснил мой собеседник, походя козырнув правильным названием моего родного мира. — Признаться, после досадного провала Ксен Дубб иль Огуа — я не о клоне, об оригинале, теперь также известном как Длу Ахой иль Дырр-Ау — мы тут тоже посчитали, что тема сия более не ваша. Но на всякий случай все же решили одним глазком за вами приглядывать. Честно скажу: вы нас немного заинтересовали — даже и помимо проекта по шифровке. Ваш уникальный экипаж, вы сами — все необычное стоит внимания. А тут вдруг вы еще и бросаете текущие дела и несетесь в неведомые дали… — расплылся Директор в самодовольной улыбке.

— И как же вы нас отследили? — спросил я. И тут же скривился: — Хотя о чем я говорю — ясно же: Длу!

— Не сетуйте на девицу, — покачал головой Гошш иль Космо. — Мы действительно поручили ей, как выражаются фелиды, сесть вам на хвост, но Ксен — или, если угодно, Длу, — заметил собеседник мою мимолетную гримасу при упоминании первого имени, — нас снова подвела. Задача установить на вашем корабле маячок оказалась ей не по зубам, а затем, похоже, девица и вовсе предпочла сосредоточиться на собственных интересах. Так что сюда нас привела не она, а несчастный капитан Нокк иль Игг!

— Траш? — опешил я.

— В ходе перенастройки мастер немного поработал с его коммуникатором — по нашему указанию, разумеется. Кстати, мальчик не жаловался на странное поведение СИКа?

— Жаловался, — вспомнил я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Но мы подумали, что это у него с непривычки к современной технике…

— На это и был расчет, — заявил Директор.

— И все же — полноценный маячок в коммуникаторе… — недоверчиво выговорил я.

— СИК сигнал лишь инициировал, — уточнил мой собеседник. — После тот шел через штатные системы связи звездолета — буквально по байту, такое разве что цифровая на борту сумела бы отследить. Но в тот момент мы верили, что Аран Горр иль Ялла погибла. Впрочем, из вашей головы, капитан, она все равно не смогла бы нам помешать…

«Они и это знают?!» — изумилась шестисолнечница.

— Откуда вам известно про Аран? — тут же спросил я.

— Если вы еще не поняли, капитан, мы теперь знаем про вас едва ли не больше, чем вы сами, — доверительным тоном поведал мне Гошш иль Космо. — Начиная с того, что вы только что цинично бросили свою законную жену, красавицу Мораву, — задорно хохотнул он, — и заканчивая восемью с половиной тысячами вариантов координат из шифровки! — добавил уже совершенно с иной — деловой — интонацией.

— Ну, те восемь с половиной тысяч вам теперь без надобности, — пожал плечами я, неимоверным усилием сумев сохранить ровность тона. — Пирамида найдена…

— При чем тут Пирамида? — пришел черед Директора выказать толику удивления. — Объект она, конечно, любопытный — но отнюдь не уникальный! Что-то подобное почти в целости стоит на Маргоре, сохранились руины на Ламаторе… Кстати, раз уж об этом зашла речь, открою секрет: Синдикат к вашей находке на тверди имеет самое прямое отношение. Некогда именно мои предшественники заказали коллегам-фелидам этот грандиозный эксперимент! Время было весьма нетривиальное — закат Эпохи Восстания Машин. Только-только минула пора повального увлечения генной инженерией — в свою очередь, возникшего в противовес развитию дискредитировавшего себя искусственного интеллекта. Именно в тот период человечество и распалось на космологические виды — появились шестисолнечники, бриммчане и многие прочие. Некоторые утверждают, что тогда же возникли и фелиды, но ошибаются: вне всякого сомнения, кошкодевочки существовали уже задолго до этого. А нам, изначальным людям, раскол принес понимание, что грубое вмешательство в геном опасно — несет больше вреда, чем пользы. Отсюда — идея постепенной эволюции или, если хотите, целенаправленной селекции. Вот наша организация — в лице тогдашнего директората — и пожелала вывести, так сказать, породу дам, устойчивых к ныркам — звездолетчиков-мужчин катастрофически не хватало. Нужные же технологии имелись у фелид. Точнее, у их так называемого Клана Изгоев — аналога человеческого Синдиката. Однако позже интерес к проекту мы потеряли, да и сам Клан Изгоев сгинул во внутренних разборках кошкодевочек. Но дело его, оказывается, живо. Признаться, с высоты сегодняшних знаний в успех предприятия фелид я не особо верю, но способности местных красавиц к работе в тоннеле мы, конечно, протестируем — чем Бездна не шутит! Однако к чему я это все, — будто бы опомнился вдруг рассказчик. — Разумеется, находка Пирамиды по неполным координатам из шифровки — всего лишь случайное совпадение! Сами понимаете: мы ищем совсем другое.

— И что же? — почти машинально осведомился я, несколько придавленный грузом вываленной на меня информации.

— А вы разве не знаете? — слегка нахмурился Гошш иль Космо.

— По вашим словам, вы лучше знаете, что я знаю, — кисло хмыкнул я.

— Да, но именно данный момент я как-то упустил из внимания, — пробормотал Директор. — Просто не подумал, что тут возможны варианты… Что ж, если вы действительно не в курсе — а я это непременно уточню — то вам