Драконы первых эшелонов дружно плюнули огнем, ставя широкую пламенную завесу на десятки метров, и попытались погасить скорость, одновременно уходя вверх и в стороны.

Над Нежинском столкнулись две истребительные волны первородных стихий – заклятия магов и огонь драконов.

Небо над крепостью осветилось множеством взрывов от лопающихся заклятий, не выдержавших яростного напора драконьего пламени. Если бы маги в крепости не были готовы к нападению, их можно было бы задавить поодиночке испытанной тактикой – двое жгут огнем заклятия, а один атакует колдуна, но…

Но, к сожалению ниаронских пилотов, маги Рардена оказались готовы к подобному варианту, а огненная защита драконов не была абсолютной – огонь выжигал первый, второй, максимум третий эшелон заклятий, но крепостные маги, не щадя себя, колдовали в совершенно безумном темпе. Сейчас было не до тонких расчетов Силы, затраченной, оставшейся и зарезервированной – главным в данный момент было напичкать небо над Нежинском максимально возможным количеством заклятий и уничтожить как можно больше штурмовиков ниаронцев. Далее эффект первого удара и перехваченной инициативы пропадет, и тогда вражеские драконы станут куда более опасны.

Удар рарденцев был сокрушителен. Из первой волны штурмовиков смогли отвернуть от цели и спастись лишь те, кто шел с краю строя – в общей сложности не более полудюжины. Остальные же попали под хорошо подготовленный массированный магический удар и были буквально сожжены и разорваны заклятиями рарденских чародеев. Не удалось спастись и полковнику Ито – как и полагается командиру, он летел на острие строя и попал прямо в эпицентр сотворенного магами северян магического урагана. Сначала крылья его дракона пробили айсболты, а затем всадника накрыл «водяной шторм», и множество тончайших водяных струй буквально разорвали тело полковника. И уже падающих полковника и дракона добило клубящееся облако пламени – «перо феникса».

Окутанные огнем, истекающие кровью, с изломанными крыльями и телами, драконы падали на жилые дома около форта, врезались в крепкий бетон крепостных стен. Лишь немногие, пойдя в самоубийственную атаку, смогли окатить волнами пламени башни и стены, но это было булавочным уколом по сравнению с возможным совокупным ударом эскадрильи.

Второй и третий эшелоны штурмовиков, разделившись на двойки, бросились врассыпную. Разбившись на пары, драконы попытались атаковать форт в индивидуальном порядке, заставляя защитников крепости распылять силы и внимание. Все-таки четыре десятка драконов – это большая сила, которую не сразу и уничтожишь…

Лишь в одном месте ниаронцы смогли, несмотря ни на что, сохранить строй. Это была группа из двух дюжин пикировщиков Островной империи. Набравшие значительную скорость и летящие по крутой траектории, они уже изготовились к нанесению массированного бомбового удара и просто элементарно не смогли отвернуть от цели. Понимая, что из этой атаки они уже скорее всего не выйдут, пилоты пикирующих драконов начали сбрасывать все имеющиеся на борту бомбы и отдали приказ своим зверям бить огнесмесью в максимально быстром темпе.

Над центральным фортом Нежинска вновь столкнулись две мощные волны разрушительной энергии. Но если против драконьего пламени зенитные заклинания рарденцев сработали достаточно хорошо – все же пикировщики имели не столь мощные огнеметные железы, то вот с бомбами возник большой промах. Покрытые тонкой медной фольгой, они прошли насквозь основную массу противовоздушной волшбы, в основном принадлежащей к огненной стихии. А поставить «щит» или «купол» у крепостных магов времени уже не было.

Каждый пикировщик, в отличие от обычного штурмовика, нес не четыре, а сразу шесть пятидесятикилограммовых оперенных каплевидных снарядов, снаряженных алхимически усовершенствованным порохом. Так что на рарденскую цитадель обрушилась примерно сотня бомб, с учетом остановленных неогненными заклинаниями. Мощный ударный кулак воздушных снарядов вперемешку с пламенными плевками драконов буквально превратил один из выносных бастионов кремля в руины. Бомбы, имеющие помимо фугасного еще и зажигательное действие, мгновенно разворотили башни и стены небольшого укрепления, запалив магическим огнем бетон. С потерей одной из башен, как по старинке называли выносные бастионы, боеспособность рарденцев существенно понизилась, ибо на ее стенах стояли не только простые солдаты. Где-то в глубине укрепления находились еще и несколько столь бесценных, по нынешним временам, магов…

Но и пикировщики вынуждены были заплатить за успех высокую цену. Летящие на высокой скорости, но по довольно предсказуемой траектории, они были начисто сметены ураганом зенитных заклинаний, что обрушили на них пришедшие в себя крепостные чародеи. На этот раз рарденцы перестраховались и применили в основном неогненные заклинания – всяческие «ледяные» и «водяные» «штормы», «стальной снег», «воздушных ежей» и им подобные…

На других же участках атаки ниаронцы такого успеха возыметь не смогли. Штурмовики, существенно уступающие в скорости пикирующим драконам, не смогли даже начать полноценную бомбовую атаку и в основном вывалили свой смертоносный груз куда придется. Это, конечно же, что касается тех драконов, которые решились идти в лоб на ураган заклятий рарденских чародеев. Остальные же предпочли просто побыстрее избавиться от лишнего веса и разворотили все прилегающие к крепости постройки, в подавляющем большинстве гражданского характера и никакой стратегической ценности не несущие.

Поединок крепостных магов и драконов перерос в позиционный. Всяческие арбалеты и пушки теперь можно было применять исключительно в психологических целях – из такого столь несовершенного в противовоздушном отношении оружия попасть хоть и в очень крупную, но скоростную и маневренную цель было весьма и весьма проблематично.

Спаренные зенитные магострелы, расположенные на открытых площадках башен и кое-где на стенах, оказались для драконов самой лакомой и легкой добычей. Разумеется, их подавление досталось ниаронским штурмовикам ценою определенных потерь – стрелки-наводчики не собирались так просто сдаваться без всякого сопротивления. Эмиттеры раз за разом окутывало желтоватое мерцание, и они выбрасывали практически в автоматическом темпе огнешары – и те время от времени находили свои цели.

Но тем не менее очень скоро все противовоздушные орудия в крепости были уничтожены, а новым взяться было просто неоткуда. Конечно же, свой вклад в уничтожение противника они внесли, но теперь исход сражения ложился на плечи собранных в форте чародеев.

Было их не так уж и много, и они были не настолько сильны, чтобы просто приказать нападающим умереть. Остановка сердца врага, паралич нервной или дыхательной системы были гораздо более сложными заклинаниями, чем это казалось на первый взгляд. Если с собственным телом маг, буде ему это взбрело бы в голову, еще мог бы это сотворить, то с другим живым объектом сей номер так просто не проходил. С неодушевленными предметами и стихиями манипулировать было довольно просто, а вот с живыми объектами…

Вот поэтому чародеи испокон веков и пользовались столь примитивными вещами, как огненные шары, ледяные стрелы и им подобное. Но таким арсеналом огромного зверя нельзя было убить мгновенно – перед смертью дракон почти всегда успевал или выпустить струю пламени, или пойти на таран чего-нибудь, а разогнавшаяся до высокой скорости многотонная туша – это, нужно сказать, по тяжести разрушений ничуть не хуже, чем снаряд или ядро. Правда, время от времени из крепости стреляли заклятиями и помощнее, которые убивали дракона практически мгновенно – сильными, высокоскоростными, хотя и совершенно не зенитными «радужными молниями», «ледяными громами», «воздушными кольцами». А несколько раз ударили и вовсе экзотическими заклинаниями.