– А разве вы ничего… – Йошт вдруг ощутил, как глаза Буса сузились и взор тяжело упал на карпенца. Он захлопал ресницами, потом понял. – Ты… ты разве ничего не съел?

Бус ничего не ответил, лишь еще раз дружески улыбнулся.

– Прости… я все слопал, – виновато, с покрасневшими щеками проговорил Йошт. – Я даже как-то и не заметил…

– Ничего страшного, – отозвался мягким голосом Бус. – Я не голоден.

– Но ты же… сказал, что и быка бы слопал, – недоуменно сказал карпенец.

Бус отмахнулся, мол, невелика потеря, и тут же спросил:

– Ты лучше расскажи, как попал сюда, в ромейскую Оливию? Впрочем, как попал – догадаться нетрудно, но вот как попался – это намного интереснее.

Йошт сначала нехотя, потом уже увлеченно принялся рассказывать о своих приключениях. Временами внимательно рассматривает то смеющееся, то мрачневшее лицо Буса. Когда он дошел до схватки с гуннами в лесу близ Треполья, лицо наследника русколанского трона вдруг исказила гримаса ярости и боли одновременно. Йошт закончил рассказ, Бус сидит с закрытыми глазами, брови сдвинуты на переносице, губы что-то беззвучно шепчут, но что именно, карпенец разобрать фраз не может.

К Бусу мягкой походкой приблизился один из сопровождающих воинов, он склонился над ухом будущего русколанского князя, что-то прошептал взором, указав на дверной проем корчмы. Глаза Буса тут же устремились в дверной проем входа. Йошт тоже не удержался и повернул голову. Там стоит, спрятав руки в длинных рукавах зеленого халата, тот самый восточный купец, который чуть было не купил Йошта у гуннского работорговца. Глаза Буса и восточного купца встретились. Белояр кивнул. Человек, что шептал Бусу о госте, мгновенно исчез. Купец с Аравии подошел неслышным шагом, голову склонил с достоинством.

– Для меня честь великая беседовать со столь знатным купцом с Востока, – торжественно произнес Бус. – Садись, гостем моим будешь.

Купец еще раз поклонился, пробежал взглядом в сторону, куда указал Белояр, но остался стоять на месте. Йошт заметил, как знатный гость с Востока с брезгливостью отвел глаза, увидев его, сидящего напротив будущего князя Русколани.

– У тебя доброе сердце, ксенз, – сухо пробормотал купец. – Прости, но я не знал, что урусские князья могут вот так сидеть с рабами в минуты… – купец с Востока покосился пренебрежительно на Йошта. Тот мгновенно набычился и стал злиться. – И вкушать пищу… Прости, князь.

Бус внимательно слушает купца, смотрит то на Йошта, то на купца, потом звонко рассмеялся. Брови купца вдруг взлетели вверх.

– Знатный купец с Аравии, тебе не за что просить у меня прощения, – добродушно проговорил Бус. – Ведь я могу, как и любой другой – вкушать пищу с кем захочу.

– Но он же… – не унимался купец, все время косился на Йошта как на прокаженного, и рыжеволосый карпенец уже начинал чувствовать, как кровь его закипает от гнева.

– Раб? – продолжил за купца Бус. – Ну вот теперь я у тебя должен просить прощения. – Прости, знатный купец с Востока, мы, русы, не ведаем, что есть такое – раб. Даже вороги наши, что в полон к нам попадают, не рабы. Да, они вынуждены делом искупить вину свою… Но они свободны.

Купец с еще большим удивлением посмотрел на Буса. Его лицо искрится дружелюбием и мудростью. Хотя он и не похож ни на волхва, ни на монаха-пустынника, которых можно встретить в Ромеи, но как знать – может и у русов появились они? Этот Бус, рассуждает про себя купец, вроде и просто человек, но будто в нем горит огонь…

Бус хлопнул в ладоши. Послышались быстрые шаги, и перед столом возник все тот же отрок в белом фартуке.

– Чего изволите? – пробасил он.

– Ко мне гость пожаловал, очень знатный и любящий чистоту… – Бус перевел взгляд с отрока, который кивает и одновременно стирает крошки и оброненную Йоштом кашу на стол, разноцветная тряпица споро наворачивает круги по столешнице.

Взгляд будущего князя Русколани направился к купцу, улыбка тронула его губы, будто извиняясь, он проговорил: – Прости, но мой огненновласый друг был очень голоден.

Бус развел руками, широко улыбнулся и подмигнул Йошту. Тот нервно сглотнул, ответная улыбка вышла сдавленной и чересчур наигранной.

Купец с Востока, который все так же молчаливо стоял у стола и наблюдал, как трудится отрок. Когда стол оказался вновь чист, он наконец опустился на скамью, но на самый краешек. Йошт фыркнул, за версту видно: купец считает за унижение сидеть рядом с тем, кто еще вчера звался рабом, пусть сегодня этот же человек – свободный человек.

– Я еще раз убедился, что правильно пришел к тебе, великий и не по годам мудрый ксенз урусов, – нараспев сказал купец, наконец обнажив спрятанные в рукавах руки и положив их на стол. Йошт с удивлением рассматривал тонкие пальцы купца, они больше подходили красной девице, чем взрослому мужчине, на изящных пальцах блистали разными огнями массивные перстни – на каждом пальце по одному!

– Позволь объяснить тебе, что я не князь еще. А лишь на Пути, – Бус улыбнулся и развел руками. – И почему, дражайший, ты решил, что я князь? В град Оливию приехал тайно да одет не по-княжьи…

Купец усмехнулся.

– Слухами земля полниться… Мы, купцы, должны знать то, что другие не знают пока. Без этого не будет дела. – Купец ласково, по-отечески посмотрел на Буса, приметил спокойный ровный взгляд руса. – И всяк знает, слышал имя великого рода русов – род Белояров – великий род!

Уголки губ Буса едва заметно дернулись вверх, Халим тоже улыбнулся, но вскоре лицо его стало серьезным, глаза острыми пиками вонзились в будущего князя. Тот ответил едва заметным поклоном. Заморский купец продолжил:

– Но я не за этим пришел к тебе… Я хотел спросить… вернее… в беседе с тобой узнать – кто есть русы? – он остановился, глянул. – Много легенд ходит про ваш народ, и, чего скрывать, хотелось бы и поторговать с вами. Но что торг без знаний?

– Ты прав, купец заморский, легенд поистине много. Мы их предпочитаем звать былинами – то есть то, что было… Однако, дорогой купец с Востока, узнать руса, только выслушивая былины-легенды, невозможно.

Купец вновь улыбнулся, пальцы забарабанили по столешнице, камни на перстнях ударили разноцветными огнями.

– Великий князь…

– Будущий князь, – также с улыбкой, немного нараспев проговорил Бус. – И стану ли великим, лишь время покажет.

– Да, конечно. – Купец в почтении склонил голову. – Будущий великий князь – для меня это уже без сомнения. Ибо мудрость твоя… уже способна убеждать.

– Славы не ищу, но славить предков предпочитаю, – мягко, также нараспев проговорил будущий князь русов. – Так тебе практически любой славянин скажет. Считай, и рус тоже.

– Красивые слова и только…

Йошту стало немного не по себе, он почувствовал, как глаза купца будто еще острее вонзились в Буса. Однако будущий князь даже бровью не повел. Он продолжил: