Зато теперь, посмотрев на меня с лёгкой обидой, выпятив нижнюю губу в знак недовольства, она задумалась по-настоящему. И я знала, Велизия — девушка неглупая и любопытная, с тем цепким чутьём на мелочи, которое принято называть «наблюдательностью».

— Есть тут парочка престранных вещей, — произнесла она, просияв. — Да вот взять, к примеру, хотя бы это!

И горничная указала на круглое зеркало, стоящее на письменном столе.

— Вот не понимаю, зачем оно здесь. Любоваться собой? Так для этого лучше сесть у того, большого, которое в полный рост. А рама у этого предмета такая массивная и красивая, совсем не под стать содержимому, уж простите. В такое зеркало не всякое лицо поместится!

Я посмотрела на предмет, на который указывала горничная, так, будто видела его впервые. Собственно, это было правдой.

— А когда оно здесь появилось? — спросила я, чем вогнала Велизию в ступор.

Девушка непонимающе захлопала глазами, а потом, прищурившись, кинулась ощупывать мне лоб.

— Да погоди ты, ответь как полагается! Я ещё пока с ума не сошла!

— Как угодно, — с обиженными нотками в голосе пропела Велизия, бормоча себе под нос что-то про нездоровый здешний климат и то, что два года назад в этих краях свирепствовала лёгочная чума.

Эх, Велизия, знала бы ты, что у нас проблемы гораздо серьёзнее любого недуга!

— Оно здесь было с самого начала, госпожа, — поджав губы, произнесла горничная. — Да вы и сами никогда им не пользовались, потому что несуразное оно!

Стоило Велизии выпалить всё как на духу, и девушка испуганно оглянулась по сторонам, осенив себя защитным знаком-оберегом.

«Отличная задумка! — подумала я. — Зеркало в комнате драконицы не вызовет подозрения. Артефакты устроены так, что если о них не знаешь, то и не заметишь. Велизия обладает скромной магической энергией, поэтому и видит предметы такими, каковы они есть. А я не замечаю. Если бы не спросила, никогда бы не обратила внимания на странное зеркало. А как спросить, если не знаешь о чём?»

— Аккуратно, не трогай, это артефакт! — выкрикнула я, видя, что, воспользовавшись моим замешательством, Велизия решила убрать непонравившееся зеркало подальше. — Притрагиваться к нему без перчаток нельзя. Иначе оно опять исчезнет, а мы и не узнаем, где оно стоит.

— А почему эти драконы не проверяют комнаты на предмет этих самых артефактов? — понизив голос до шёпота спросила Велизия.

— Потому что заклинание обнаружения отнимает драконьи силы, это борьба в ветром: найдёшь один — надзорники установят десяток. Подай мне шерстяные перчатки, — произнесла я таким тоном, что горничная, хотевшая было спросить, зачем они мне сейчас, осеклась и молча выполнила просьбу.

— Видишь, это артефакт слежения. Не бойся, я его уже обезвредила, — поколдовав, как нас учил гранд де Вилос, я осмотрела зеркало. Оно стояло на таком месте, что Лотаринж мог видеть и слышать все разговоры, которые я веду. Неплохо придумано!

Наверное, надо найти и другие артефакты, но увы. Пора было спешить на занятия по защитной магии. Как таковой боевой у нас не было, потому как драконы, сколь бы сильными они ни казались, имели ряд магических ограничений. В человеческом обличье они подчас уступали по силам опытному Боевому Магу.

По пути на занятия меня перехватил Эванс. Он снова подкрался незаметно и увлёк в Сад, чтобы отдать зашифрованное письмо для Лотаринжа. Торопливый поцелуй, горячий шёпот и обещание скорой встречи — этого было так мало, но я понимала: надо соблюдать осторожность. Хоть в конце осени Сад пустел, случайных свидетелей исключать было нельзя.

Занятие вел тот самый преподаватель-карлик, которого я видела на первом испытании и при вступлении в Орден. Его звали гранд Ота Ахеллис.

— Знаю, что вам сложно в это поверить, но я принадлежу к подвиду красных драконов, — произнёс он с улыбкой, полной нескрываемой гордости. Мы только переглянулись.

Красные драконы — одни из самых сильных и боеспособных среди нас, не говоря уже о том, что одни из самых крупных, но не верить гранду Ахеллису не было причин.

— Поэтому защите от магического нападения обучу вас именно я, — продолжил гранд, пока мы кутались в накидках на ветру. Занятие проходило в амфитеатре на открытом воздухе.

— Кто самый смелый? — спросил учитель, остановившись в неком отдалении от нас, стоявших рядом, будто стайка замёрзших птенцов. Девушки как по команде посмотрели на меня, и я вышла вперёд.

Среди дракониц я давно обрела славу если не самого умного адепта, это у нас была Дарина, то самого упорного в освоении знаний. Остальные просто не знали, что у меня есть на то веская причина, оправдывающая титул «ярой заучки»: я хотела выйти из обоюдоострой ситуации если не победителем, то хотя бы не проигравшим. И уж точно не жертвой.

— Встаньте напротив меня, госпожа Астрос, и вытянете правую руку вперёд. Вот так, будто хотите что-то оттолкнуть, — Довольный моей позой, преподаватель отошёл на расстояние пяти локтей. — Я сейчас произнесу односложное заклинание. Так называемую «молнию». Наверное, в школе каждая из вас проходила парочку таких. А вы попробуете устоять на ногах. Обратите внимание, не отразить удар, не тратьте силы, но устоять. В идеале, не сделав ни шага назад.

— А это возможно? — усмехнулась я. Проходить — проходили, только вот никто не учил, как противостоять. Для девушки, призванной рожать детей, это считалось излишним.

— Да, если вы сосредоточитесь, — карлик поднял вверх палец и прислушался к чему-то невидимому и неслышимому. — У вас есть перстень с личным камнем, вот и черпайте в нём силу.

И гранд Ахеллис, не дав мне больше времени, развернулся, и, вытянув руки, прокричал что-то, состоящее из одних шипящих, будто на змеином языке.

Но подумать я не успела. Камень на руке вспыхнул золотым светом, окутав меня им, как панцирем, и я с трудом, но устояла. И не отошла ни на шаг.

— Браво, — захлопал в ладоши карлик и засмеялся так, будто он был мальчиком, которому на ярмарке за просто так досталась связка сладких баранок. — Не ожидал, не ожидал. Вы оказывается природный маг. И пусть не в нападении, но в защите очень талантливы.

Он всё говорил и сыпал комплиментами, а я стояла, слушая шум в ушах. Перед глазами летали мошки, невесть откуда взявшиеся на исходе осени.

— Присядьте, госпожа Астрос, — гранд лично подвёл меня к первому ряду и усадил на скамью.

Остальные девушки окружили нас и что-то говорили, а я будто до сих пор находилась в том пузыре, сквозь который слабо проникают звуки.

Мне поднесли сладкую воду во фляжке Дарины, и стало немного легче.

— Конечно, способности у вас пока неразвиты. Я применил самое слабое заклинание, рассчитанное на обучение детей, но вы всё равно держались молодцом, — погладил по руке преподаватель и подозвал слугу, дежурившего у входа в амфитеатр, чтобы тот помог мне добраться домой.