Жаль, я так и не увидела, как справились другие. Позже, Мидара рассказала, что лучше всех оказалась Флоринда. Я и не сомневалась: она из драконьей семьи, а там обучению детей уделяют особое значение. И предлагают расширенную программу.

— Ты в порядке? — на прощание спросила Мидара, обеспокоенно заглядывая в лицо.

Я уверила её, что в полном, только хочу спать. Девушка, поняв намёк, спешно попрощалась и ушла.

Я тут же поднялась с постели и, пресекая ворчание Велизии, приказала одеть меня. Дело не требовало отлагательств: во время отражения магического удара я увидела сидящую на третьем ряду госпожу Филес. И, похоже, никто кроме меня её не заметил.

Это означало и то, что удар был отражён не мной, и другое: мне надо срочно поговорить с бессмертным Драконом — Хранителем Академии.

Госпожу Филес я нашла на рабочем месте. В библиотеке было почти пусто, если не считать двух адептов, сидящих на скамье и со скучающим видом что-то ищущих на страницах разложенных перед ними толстенных томов.

— Мне нужен ваш совет, — я многозначительно подняла бровь, взглядом указывая на нежеланных свидетелей.

— Сейчас посмотрим, — хмыкнула библиотекарша и достала из кармана зелёной вязанной кофты, придающей ей схожести с ключницей или хранительницей кладовой, записную книжку.

Через минуту, что-то прошипев, из другого кармана Филес выудила табакерку и шумно втянула носом понюшку. Прочихавшись, седовласая дама принялась быстро листать страницы, как было в самый первый раз, когда я искала сведения о подвидах драконов.

Только сейчас воздух вокруг вдруг потяжелел, сделавшись влажным и душным, а ещё через мгновение своды библиотеки исчезли, и я оказалась на поляне посреди густого влажного леса.

— Ну, чего стала? Присаживайся! — засмеялся юный голос отрока у меня за спиной.

Я обернулась и увидела прогалину, а на ней землянку, круглый вход в которую был слишком велик для Мага в человеческом обличье. Неподалёку от входа стоял крепкий круглый стол, а возле него — три грубо сколоченных стула.

Филес приняла облик отрока, того самого, что приходил ко мне в дом под видом переписчика, только на этот раз глаза Хранителя светились ярким жёлтым огнём, да и накидка была соткана из грубой ткани, похожей на холстину, перевязанную тонким поиском.

— Ну давай, показывай мне его, — протянул отрок руку, и я непонимающе уставилась на негласного хозяина Академии Драконов.

— Письмо давай, зашифрованное, — поморщился тот, а, получив желаемое, повернулся ко мне спиной и направился к столу, сверкая босыми, но чистыми ногами. Я смотрела на всё, что меня окружало, и не могла понять: иллюзия это, или я очутилась в каком-то сказочном месте, пока ещё не нанесённом на карту.

В воздухе летали диковинные насекомые, такие большие, размером с маленьких пичуг, что я не смела двинуться за Хранителем — вдруг нападут? Вот и стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу и беспрестанно оглядываясь.

— Иди сюда, — услышала я, наконец. — Не бойся, это лишь воспоминания. Мой первый дом, что я построил самостоятельно. Нравится?

Оторвавшись от чтения письма, отрок посмотрел на меня и улыбнулся, обнажив крепкие белоснежные зубы.

Я сделала небольшой шаг вперёд, потом ещё один, и ещё. Насекомые не обращали на меня никакого внимания, и я вздохнула чуть свободнее.

— А остальные знают, кто вы? — спросила я, присаживаясь на стул. Он был слегка великоват и явно предназначался для более рослого человека.

— Один знает. Ректор, по традиции. А прочим-то зачем? — хмыкнул отрок и снова углубился в чтение письма. — Сама-то читала?

— Нет, — покачала я головой и выдержала хитрый взгляд Хранителя.

— Ну что за молодёжь пошла. Одни обнимашки на уме! — заворчал тот, подперев щёку кулаком и положив письмо на стол. Маленькие худые пальцы с любовью разглаживали бумагу, а взгляд Хранителя блуждал где-то за моей спиной. — Хе-хе, вот в моё время… И пообмниматься было не с кем. Мы жили каждый на своей территории и ревностно охраняли границы. Увидишь кого крылатого, так и прячься, чтобы напасть, пусть только зазевается! Слыхала же про танец Драконов? Так это же в начале времён было битвой, а уж потом стало любовью.

— Но давай к делу! — встрепенулся отрок и протянул мне раскрытое письмо. — Отдашь надзорнику. Надеюсь, он клюнет. И, Иоланта, помни, кто ты теперь!

Хранитель посмотрел на меня так внимательно, что я заподозрила неладное. Впрочем, тут не надо много думать: в любой мало-мальски серьёзной магической практике вначале требуется что-то отдать, что-то важное. Залог своей готовности получить просимое благо.

— Моей сестре грозит опасность? — спросила я, сразу сопоставив риски с намёками Филес, сидевшей передо мной с заговорщицким видом.

— Может, и грозит, но, поверь, в битве всегда есть победивший и тот, кто должен потерпеть поражение. Ещё в мои времена, а это было так давно, что я сам не помню, была ли эта земля до моих времён, существовало подобное правило. И у нас, драконов, не способных менять облик, и у Магов, пришедших в этот мир. Значит, оно старее всего живущего.

Хранитель говорил медленно, по-змеиному растягивая слова, и не сводил с меня мерцающих жёлтых глаз. А я не могла отвести взгляд. Но это было не самое страшное: Филес читала в моей душе, знала, что я уже выбрала сторону.

Стоило подумать об этом, как Хранитель кивнул, и всё померкло. Последним, что я увидела в наступающей тьме, была пара жёлтых глаз, которые в один миг распались на тысячи золотых пылинок. Они закрутились в столб и пропали вдалеке.

* * *

— Госпожа Астрос? С вами всё в порядке?

Я очнулась и поняла, что нахожусь там, где и должна. В библиотеке. Госпожа Филес участливо смотрела мне в лицо, и на секунду мне показалось, что кошачья оправа очков лишена стёкол.

— Может, присядете? Воды? Ох, и не говорите, столько всего ложится порой на хрупкие девичьи плечи! Один год вместо четырех, но эти знания вам пригодятся, милочка. Поверьте моему опыту!

Библиотекарша похлопотала возле меня, усадила на скамью, подала стакан воды и заставила выпить до дна. И только тогда я нашла в себе силы очнуться от транса, в котором прибывала.

— Думаю, на сегодня с вас достаточно знаний. Идите к себе, отдохните, может, известие какое из дома получите, и на душе станет легче. Все мы родом из отчего дома, но наступает пора выпорхнуть из гнезда, — продолжала щебетать Филес, обмахивая меня веером, который достала из безразмерного кармана.

Я оглянулась. Адепты, до этого с интересом смотревшие в мою сторону, уткнулись в книги.

— Вам лучше, госпожа Астрос? — улыбалась библиотекарь.

Глядя на седовласую худенькую даму, никто бы и не подумал, насколько значима её роль.

— А если станет скучно или нужно что, приходите. Я люблю старые книги, они напоминают мне о молодости. И о том, как скоротечны дни.