– Понял! – пропыхтел тот, вырывая первую штанину с подошвой и с ожесточением принимаясь за оставшуюся. – Только даром не пугай, ладно?

Видно, чувствовал, что командир отряда может банально отправить в тыл не имеющего ускорителя воина. И честно признаться, была у Дмитрия такая мысль. Но потом решил выждать до последнего, припомнив, что оружия у них предостаточно, как и кристаллов-накопителей с особыми устройствами.

Тут звон усилился и теперь уже явно доносился из глубины того самого, наиболее широкого, прохода.

– Может, я туда слетаю и гляну? – предложил юный герой. Граф только хмыкнул на это, но сам подлетел ближе к зеву светящегося тоннеля, повисел там недолго и констатировал:

– Ну да, оттуда звенит! Мало того, кажется, оттуда некто топает к нам в гости. А может, это мы у него в гостях?

– Смотря где мы сейчас находимся, – возразил самый молодой Торговец. – Если на Опорной Станции – то мы у себя дома. И любого агрессора должны уничтожить.

– Где-то так…

– И звон странный, словно лёд пытаются откалывать от большой глыбы…

– Хм! А ты, дружище, прав, похоже. Не удивлюсь, если в соседней пещере некто тоже в плен попал, а теперь себя пытается каким-нибудь мечом из янтаря добыть.

Но полететь навстречу пока не собирался. Только нервно оглядывался на великана, который высвободил наконец-то свой скафандр и теперь спешно одевался. Затем успел навесить на себя всё раскиданное у ног оружие и доложил о готовности деловым вопросом:

– Идём кого-то спасать или добивать? – Заметив непонимающие взгляды, пояснил: – Не удивлюсь, если здешний творец ловушек сам угодил в подобную. Потому что те мухи, о которых я рассказывал, порой в своё же липкое дерьмо попадались. Или при взлёте попадали под капли своих перепуганных огнём товарок.

– Ну да, чем не вариант для действительности… – Светозаров прислушался и сделал окончательный вывод: – И всё-таки этот некто идёт сюда!

– Бежим? То есть летим к нему навстречу? – уточнил Хотрис.

– Да нам вначале бы понять, что оно или кто… – Граф осмотрел ещё раз все выходы из пещеры и ткнул рукой в один из них. – Давайте спрячемся вот там. Прикрою нас на две минуты полем искажения пространства, присмотримся, а уже потом решим, как поступать дальше.

– Не лучше ли прямо на месте остаться? – недоумевал агрессивно настроенный великан.

– Давай, давай! – поторопил его Дмитрий, начавший объяснять по ходу движения: – Представь нас, когда мы, вырвавшись из плена, двигаемся по проходу и натыкаемся на кого-то с оружием. Наши действия? Скорей всего, сразу начнём пальбу, приняв незнакомцев за устроителей ловушек. А если мы придём в иную пещеру и там увидим только углубления в янтаре, то сразу поймём, что некто тоже вырвался из плена, и вести себя уже будем совсем по-иному.

– Понял… Свою тупость осознал…

Такая самокритичность баюнга повеселила всех, так что устраивались в проходе с хорошим настроением. Дмитрий даже разрешил Хотрису аккуратно заглянуть за первый поворот уходящего куда-то вдаль прохода и вскоре услышал доклад:

– Метров сорок тоннель почти прямой и хорошо просматривается. Двигаться дальше?

– Нет, лучше там и оставайся. Мы видим друг друга, и ты подстрахуешь нас с той стороны, если вдруг какая напасть с тыла подкрадываться решит.

– Понял. На пост заступил.

Такая лаконичность и покладистость молодого товарища Торговцам понравились. Они между собой с гордостью переглянулись, каждый по себе радуясь за друга и приёмного брата. А потом сосредоточили свои взгляды на оконечности самого широкого тоннеля. Оттуда уже и свет прерывистый виднелся, и звон перешёл в однозначные тяжеленные шаги. Причём показалось вполне отчётливо, что движется не менее десяти человек. Да ещё и опираются они при этом на острые ломики или нечто подобное.

А там и гость (или хозяин?) пожаловал. Оба наблюдателя, успевшие прикрыться полем искажения пространства, чуть глаза наружу не вывалили, пялясь на явившееся чудовище. Этакая тяжеловесная, бронированная сколопендра метров шесть в длину, более чем два в ширину и толщиной сантиметров семьдесят. И восемь пар паучьих ног, с помощью которых монстр неспешно, высоко их задирая, передвигается. На оконечности каждой ноги этакий снежно-белый клык, который не хуже иного ломика оставлял после каждого шага выемку в расплавленных и перекрученных жгутах породы.

Передняя часть существа состояла из массивных жвал, которым позавидовали бы крабы, и роскошных усов, похожих на кошачьи.

Как только удалось всё это рассмотреть, Торговцы переглянулись и быстро сменили своё оружие на самое что ни на есть разрушительное. А сколопендра тем временем замерла на краю озерца, всматриваясь в углубления, смешно шевеля усами и грозно вороша жвалами. Решался аспект её разумности и агрессивности.

Но и баюнг, видевший немало миров, познавший тысячи представителей фауны, недаром копался в своих воспоминаниях.

– Вспомнил! – несмотря на внутренние переговорные устройства, прошептал он. – Наши старики, любившие посидеть на крыше Свинга Реальностей, рассказывали о двух древних разрушенных орбитальных станциях. Утверждали, что их оставили после себя чуть ли не Предтечи. Так вот на тех проржавевших насквозь гигантах проживали подобные этому паразиты. Называли их айкабами. Вполне, может быть, что это один из них. Сходство внешнее имеется…

Айкаб словно услышал присутствие посторонних, двинулся вперёд, причём сделал это почти с удвоением скорости относительно прежней. То есть сразу бросалось в глаза, что на янтаре он словно в своей родной стихии. Да и сочленения его паучьих лап стали странно разгораться багровым свечением. Будто были из стали и теперь накаливались от внутреннего огня.

– Не нравится мне этот монстр… – тоже шёпотом пробормотал Светозаров. – Но в любом случае сразу стрелять не станем. Отпрыгиваем в глубь нашей норы, кажется, эта туша сюда не протиснется никак. Кстати, начинай уже постепенно отступать, только тихо…

А гротескное существо между тем явно занервничало, если не обозлилось. Стало сильно колотить янтарь под собой белыми зубьями лап, грозно заскрипело жвалами и зашевелило усами. Даже пару раз несуразно попыталось подпрыгнуть. То есть пропажа добычи сильно айкаба расстроила. Ну и своими вылупленными буркалами он с азартным блеском пытался рассмотреть все окружающие его проходы.

Две минуты истекли, как всегда, не вовремя. Отступающие Торговцы, может, и не попали в поле зрения чудовища, но своими телами заслонили более интенсивное свечение. Наверное, именно мигнувшая тень и позволила сколопендре определить, куда спряталась его законная добыча. И он уже с утроенной прытью метнулся к нужному тоннелю. Да на такой скорости врезался в слишком узкое для него отверстие, что незамедлительно стало понятно: разумности в нём ноль, одни только инстинкты хищника.

Так и не применяя оружия, Торговцы отступили к самому повороту, начав оттуда присматриваться к беснующемуся монстру. Само собой, что и совещание устроили, решая, что делать дальше: