Вратко зачерпнул из теплого горшка. Вкусно. Корешки какие-то, кусочки мяса. Похоже, крольчатина.

– Вот так, жуй, хольмгардец. И глотай. А я расскажу тебе о Волшебной стране.

– О чем? – Вратко едва не поперхнулся.

– О Волшебной стране. Ты третьего дня в беспамятстве был… – Старик хитро посмотрел на парня, но тот не стал возражать. Пускай думает, что он ничего не видел и не помнит.

Но провести Вульфера оказалось не так просто. Он вновь прищурился:

– Я сразу понял, что ты не простой человек. Иначе гилли ду не стал бы с бэньши спорить. Не с руки ему это. Бэньши злопамятные. Отомстят обязательно. Ты поправь меня, если я ошибусь… Знаешь ты или нет. А может быть, не знаешь наверняка, но догадываешься… Мы, люди, не одни на этой земле живем. Рядом с нами много всяких тварей обретается. Иные – зверье обычное: кони и коровы, собаки и кошки, олени и волки. Опять же, птицы, рыбы, гады всяческие – пауки, черви, змеи… А есть жители Волшебной страны. Что за страна такая и где она, не спрашивай, объяснить не смогу все равно. Она вроде бы и рядом с нами, и далеко. Есть люди, всю жизнь живут, а о ней не узнают никогда. А есть люди, которым дано. Зато малый народец, так люди жителей Волшебной страны кличут, может туда-сюда ходить, сколько ему вздумается. Есть среди них добрые. Они людям помогают. И по хозяйству…

– Это как наши домовые, что ли? – довольно невежливо перебил Вратко.

– Откуда ж мне знать, кто такие ваши домовые?

– Ну, это вроде человечка. Лохматый и малорослый. За печью в избе живет. Если хозяева к нему с уважением, то и он помогает. А если обидят чем, горшки побить может. А то и в тесто пауков накидать.

– О! – улыбнулся Вульфер. – И у вас малый народец есть, оказывается. Так я и думал. Они везде есть. Только люди их по-разному называют. Мы, к примеру, помощников зовем брауни. А валлийцы говорят – бубах. Кто прав? Не знаю…

– А еще овинник есть. И банник, и хлевник, и дворовой… А в лесу – леший. В болоте – кикимора. В поле – полевики с полевицами. А в омуте водяной сидит.

– Вот видишь! – Старик просиял. – Понял ты, о чем я говорю! Может, и не надо больше рассказывать? Ты и так все знаешь.

– Рассказывай, рассказывай! – Вратко заскреб ложкой по донышку горшка. – Ты прости, почтенный Вульфер, если я тебя обидел. Перебил, влез без спросу…

– Не переживай. Я не в обиде. – Хозяин передал словену вторую кружку молока. – Наш малый народец тоже и в лесу, и в реке, и в море живет. Вот и гилли ду – все больше в березовых рощах обитает. Если кто в лесу заблудился – вывести может, голодному – грибы да ягоды найти… Тебе, вот, помог тоже. Тех из малого народца, кто к людям с добром подходит, мы зовем Благим Двором. А есть еще и Неблагий Двор. Те вредят. Кто по мелочи – молоко скислит или порчу на соты пчелиные напустит. А кто-то и напугать до смерти может. Или задушить. Или кровь выпить… Вот бэньши, они как раз из таких.

– Дозволишь спросить?

– Спрашивай.

– Бэньши… Какие они из себя?

– Они на старух похожи. Высокие, худые, волосы спутанные по плечам…

– Пальцы как у ястреба, – продолжил Вратко.

– Точно. Когтистые. Плачут в ночи. Смерть предвещают. Но если кто-то из людей им на пути попадется, загрызут.

– А кому они смерть предвещают? – Словен передернулся, вспомнив ночную плакальщицу.

– Да кто ж заранее узнать может? Это потом, когда умрет кто-то, припоминать начинают: слышали ли бэньши?

– И что?

– Чаще выходит, что слышали.

– И той ночью… Ну, когда ты меня подобрал…

– А как же. Врать не буду, про других людей не скажу, а я слышал. Долго кричала. Страшно. Очень уж голосистая попалась. Я, признаться, думал, не договорятся в Йорке. Тогда была бы великая сеча. Викинги на стены полезли бы, а крепость в Йорке на совесть сделанная. Многие погибли бы… Теперь не знаю, что и думать.

– Может, на тинге что приключится? – несмело предположил Вратко и прикусил язык. Не хватало еще накаркать.

– Не хотелось бы, – покачал головой старик. – Но что-то будет… Это я точно знаю – не один десяток лет тут живу. Она орала, орала, а потом замолкла. Мы с Шалуном высунулись поглядеть, что да как. А тут и гилли ду бежит… Позвал нас…

– И ты за ним вот так запросто пошел?

– А чего мне его бояться? Говорю же тебе – давно тут живу, привык уже.

Словену показалось, что его собеседник чего-то недоговаривает. Не врет, нет. Искренность старика сомнений не вызывала. Но правду ведь можно не до конца говорить. Ну, да и ладно! Лишь бы завтра добраться до Хродгейра помог. А там попрощаемся и вовек больше не свидимся.

– А кроме этого… гилли ду… ты кого-то еще видел на берегу? – осторожно поинтересовался парень.

– Нет. А ты кого-то видел?

– А с чего ты взял?

– Ты не спросил бы просто так. Неужто с бэньши столкнулся?

– Верно. Столкнулся. Думал – все… Конец мне пришел. Страшная – ужас. Лежу, обмираю. А не помолиться сил нет, не перекреститься.

– А! – отмахнулся Вульфер. – Все равно не помогло бы. Это все монахи-святоши выдумали. Мол, нечисть крестного знамения боится. Как бы не так. Некоторые не любят. От них можно на пеньке укрыться, если на нем три креста вырезаны. А другим наплевать. Хоть весь святой водой облейся.

– А еще три пса были. Здоровущие! Мне по пояс, пожалуй. Черные, мохнатые. Они-то бэньши и прогнали. А гилли ду у них вроде как за старшего был. За ватажника.

– О! Вот как! – прищелкнул языком Вульфер. – Ну, парень, если раньше я и сомневался, то теперь точно знаю – не простой ты человек. Видно, в Волшебной стране интерес к тебе имеется. – Он замолчал, явно размышляя о чем-то своем. Потер залысину. Покачал головой.

Шалун улегся и, умостив голову на вытянутых лапах, не спускал карих глаз с новгородца.

– Так что это за псы? – устав ждать, напомнил о себе Вратко.

– А? Псы? Это – боуги.

– Чего?

– Ну, боуги и боуги… Как тебе объяснить-то? Они вроде как и не сильно к людям добры. Иногда могут просто насмеяться и попугать в шутку. А иной раз и злобный норов показывают. Оборотни. Могут псами черными быть, могут баранами или телятами. Только тем и отличить от скотины можно, что глаза у них большие, круглые и в темноте желтым светятся. На человека боуги любит сзади на плечи запрыгнуть и глаза ему пальцами прикрыть. А пальцы у них холодные… Бр-р-р… – Вульфер напоказ вздрогнул.

– А что ж они меня спасли? Если бы не они…

– А вот это – загадка, парень. Гилли ду спросить бы, да где его найдешь? А найдешь, будет ли он отвечать? У малого народца свой норов имеется. Не всяк к ним подход найдет. Не с каждым они откровенничают.

Старик опять задумался. Тер затылок и почесывал лысину.