19 февраля Генеральный штаб НОАК по согласованию с МИД КНР план операции (а правильно читать — «провокации») утвердил. Согласился с мнением избрать район Даманского в качестве основного пункта в реализации плана под кодовым названием «Возмездие» и ЦК КПК.

Генштаб НОАК распорядился, чтобы пограничным заставам, расположенным в районе Даманского, было придано не менее одного усиленного пехотного взвода, преобразованного в 2–3 патрульные группы, которые должны были вести постоянное патрулирование района острова. Успех операции должны были обеспечить фактор внезапности, осуществление быстрого маневра силами и огневыми средствами. С выполнением задачи предусматривался быстрый отвод всех сил на заранее подготовленные позиции. Обращалось особое внимание на необходимость захвата у противника доказательств его виновности в агрессии — образцов советского вооружения, различной аппаратуры, фотодокументов и пр.

Через несколько дней Генеральный штаб НОАК внес некоторые коррективы в утвержденный план. В частности, он отметил: если советские солдаты будут использовать подручные средства (к примеру, деревянные палки) либо бронетранспортеры, то китайской стороне следует «решительно дать отпор», применяя аналогичные палки и подрывая боевые машины.

Предлагалось также, если советские солдаты откроют по китайской стороне огонь из стрелкового оружия, ответить предупредительными выстрелами, а если предупреждение не окажет должного эффекта, дать «решительный отпор в целях самозащиты». Особо оговаривалась необходимость любыми способами добыть доказательства того, что противоположная сторона вела стрельбу, а если советские солдаты углубятся на территорию Китая, захватить несколько человек. В случае появления советского вертолета огня по нему не открывать.

В ночь на 2 марта 1969 г. около 300 китайских военнослужащих заняли остров Даманский, оборудовав на нем огневые позиции. Ночью, из-за отсутствия приборов ночного видения, выдвижение противника обнаружено не было, а выпавший снег не дал определить численность проникшей группы. Утром пост наблюдения обнаружил движение на острове двух групп китайцев общей численностью до 30 чел., и группа советских пограничников, примерно равной численности, на бронетранспортере и двух автомобилях направилась к нарушителям, чтобы, как это уже не раз бывало, потребовать от китайцев покинуть территорию.

Начальник погранзаставы «Нижнемихайловка» старший лейтенант И. Стрельников решил блокировать китайцев с двух сторон и вытеснить с острова. С пятью пограничниками и оперуполномоченным особого отдела КГБ старшим лейтенантом Н. Буйневичем он направился к острову с фронта. На удалении 300 м от них двигалась вторая группа из 12 чел. под командованием младшего сержанта Ю. Бабанского. Третья — 13 пограничников во главе с сержантом В. Рабовичем — шла к острову с фланга. В 11.00 группа И. Стрельникова приблизилась к китайцам.

Однако на этот раз попытка советских пограничников удалить нарушителей с советской территории закончилась трагически — наряд был расстрелян из засады, в которой, как было выяснено позже, находилось еще около 200 китайских солдат. Одновременно с острова был открыт артиллерийский и минометный огонь по советскому отряду, оставшемуся на берегу.

На выручку срочно направилась мотоманевренная группа соседней заставы «Кулебякины сопки» во главе с начальником заставы старшим лейтенантом В. Бубениным. Ей удалось обойти противника с тыла и отбросить его за насыпь на острове. Бой с переменным успехом продолжался весь день, в итоге пограничники остров отбили и заняли оборону.

Советские пограничники потеряли 31 чел., 14 военнослужащих получили ранения. Ефрейтор П. Акулов попал в плен. Позже его обезображенное тело было сброшено с китайского вертолета на советскую территорию.

В это время командование Иманского пограничного отряда (в состав которого входили заставы «Нижнемихайловка» и «Кулебякины сопки») во главе с полковником Д. Леоновым вместе с маневренной группой и школой сержантского состава погранотряда находились на учениях Дальневосточного военного округа. После получения сообщения о боях на Даманском Д. Леонов немедленно отдал распоряжение снять с учений школу сержантского состава, маневренную группу и выдвигаться в район острова.

Для того чтобы предотвратить возможные повторные провокации, на Даманский выдвинулась усиленная маневренная группа погранотряда под командованием подполковника Е. Яншина (45 чел. с гранатометами) на четырех БТР-60ПБ. На берегу был сосредоточен резерв — 80 человек на бронетранспортерах (школа сержантского состава).

На острове следственная комиссия насчитала 306 лежек с брустверами и циновками. Были найдены маскировочные халаты под цвет рыхлого таящего снега, большое количество опустошенных бутылок из-под китайской водки. Штыки карабинов были обернуты в бумагу, чтобы не блестели. Шомпола залиты парафином, чтобы не гремели. Было обнаружено и несколько носилок, которые китайцы использовали для эвакуации раненых и убитых.

В ночь на 12 марта в район боев прибыли части 135-й Тихоокеанской Краснознаменной мотострелковой дивизии — мотострелковый и артиллерийский полки, отдельный танковый батальон и дивизион реактивных систем залпового огня «Град». В окопах пограничники, ожидая приказов командования, просидели до 14 марта.

Но приказов не было, никто не решался взять на себя ответственность за руководство боевыми действиями. А потом последовал неожиданный приказ — Даманский оставить! Китайцы вновь заняли его, а ночью поступило новое распоряжение — отбить остров, что и было сделано. Во многом все это напоминало ситуацию 1941 г., когда командование, толком не зная обстановку на фронте, отдавало противоречащие друг другу приказы.

Утром 15 марта китайцы при поддержке артиллерии и танков продолжили атаки. Из-за отсутствия должного взаимодействия пограничников и армейского командования пограничники оказались без артиллерийской поддержки. Начальник пограничного отряда полковник Д. Леонов решил нанести удар в тыл противника танками приданного взвода. Головной танк Т-62, в котором находился Леонов, был подбит из гранатомета, а сам он смертельно ранен. Два уцелевших танка, поняв, что, если останутся на месте, то также будут подбиты, ушли в сторону погранзаставы. Ночью, во время контратаки, танк был отбит, но китайцы уже успели снять с подбитой, в то время еще секретной, машины стабилизатор пушки и некоторые другие приборы.

Фактически спасли ситуацию части и подразделения 135-й мотострелковой дивизии. На свой страх и риск ее штаб (подполковник Д. Крупейников) отдал приказ артиллерийскому полку 122-мм гаубиц, отдельному реактивному дивизиону БМ-21 «Град» и минометным батареям 199-го полка произвести мощный артналет по острову и противоположному берегу на глубину 5–6 км.