Я истерично хмыкнула, на одно крохотное мгновенье забыв про пробиравший до костей холод и царящие кругом опасности. И напрасно…

– Смешно тебе? – прошипел Горислав, выходя из-за шатра.

Подавившись смехом, я шарахнулась назад, но в снегу по колено долго не побегаешь. Горислав только ухмыльнулся. С трудом удерживаясь от паники, я оглянулась по сторонам в поисках хоть какого-то шанса на спасение. На глаза попался обломок утоптанной лошадьми жердины.

Недолго думая, схватила эту дубинку и судорожно выставила перед собой:

– Не подходи!

– А то что? – ухмыльнулся воин и потянул из кольца на поясе тяжелый меч.

«Как же глупо я выгляжу», – промелькнула в голове быстрая мысль. Но бросить палку не решилась. Хоть раз ткну в эту поганую самодовольную рожу! Желательно в глаз. Хотя бы попытаюсь… Сжав губы, я поудобнее перехватила жердь.

И тут нас накрыла огромная крылатая тень, а волосы рванул неожиданный порыв ветра. Ощущение было такое, будто над головой пронесся самолет.

– Тут еще и драконы водятся?! – выпалила я, едва не выронив свое жалкое оружие.

Мне хватило самообладания не глазеть в небо, упуская из виду зловредного мужика. Но он сам мгновенно потерял ко мне интерес. Засуетился, попятился, неуклюже попытался сунуть меч обратно в кольцо на поясе.

В глубине души затеплилась догадка, поверить в которую было страшно, но безумно хотелось.

– Ворон? – почти беззвучно прошептала я.

Горислав развернулся и отошел на несколько шагов в сторону.

– Ворон! – воскликнула я, уже ничуть не таясь.

И верно. С неба камнем упала черная птица.

Но что это была за птица! Горислав покатился кубарем, наматывая на бока рыхлый снег. А когда его бесславное падение закончилось, на поваленном дереве уже сидел огромный, в два человеческих роста, ворон и, склонив голову набок, с заметным интересом наблюдал, как младший родственник пытается подняться на ноги.

– Ох… Так это ты? Братишка! – Горислав заискивающе улыбнулся. – А я тебя и не узнал сперва. Даже испугался немного. Дай, думаю, чудо-юдо от девицы уведу… Пусть хоть она молодую жизнь сбережет…

Ворон щелкнул клювом, вскинув крылья, и лгун шарахнулся назад.

– Цела? – пока я глазела на кульбиты Горислава, Ворон успел перекинуться в человека и сейчас сидел на поваленном дереве, подтянув одно колено к груди. Растерявшись от такой холодности, я только кивнула. – Хорошо.

– Не серчай. Я же о тебе пекусь… – поморщился Горислав.

– Как-то плохо у тебя это получается, – качнул головой Ворон. – Что не сделаешь, все мимо. Может, лучше не пекись?

– Как скажешь, – охотно закивал Горислав. – Не хочешь – не надо. Больше не буду. Пойду, пожалуй…

– Куда? – поинтересовался хозяин Вороновой крепи. Вот только в его голосе была такая властность, что даже у меня ноги приросли к снежному насту. Что уж говорить о предателе. – Значит, налет басурман – тоже твоих рук дело?

– Я? Как можно? – очень ненатурально удивился Горислав. – Чтобы на родной дом…

– Не лги! Луиза все рассказала! По зиме их только знающий провести мог! Кто бы еще им указал, где горячие ключи под снегом скрыты, да как под землю нырнуть?

– Так это Луизка сама все сделала!

– Ну, конечно, – хмыкнул Ворон. – Сама… Так что же ты не ее от меня увез, а на невесту позарился?

– Она с Луизой в сговоре была, – Горислав обнажил зубы в тонкой улыбке. – Я сам видел, как они шептались, договариваясь тебя убить и крепь к рукам прибрать.

– Врешь, скотина! – не выдержала я. Но Ворон даже не посмотрел в мою сторону. Только руку поднял, мол, помолчи. Я прикусила губу, чувствуя, как радость неожиданной встречи сменяется беспокойством.

– Не вру! – рявкнул Горислав, ободренный этим жестом. – Она с Луизой сговорилась, хотела и на меня такой же перстень надеть!

– Врешь ведь… И родная кровь не останавливает, – вздохнул Ворон. – Правду волхв сказывал.

– А при чем тут волхв?..

– При том, что как только перстень с проклятьем с меня сняли, волхв умело и остальное чародейство убрал. Свободна теперь моя сила, слышишь? Свободна! И крепь под крылом стоит, и разум ясными помыслами стелется! А ты брата предал! Трона захотел!

– Не так все было! Кому ты веришь? Волхву своему? Или невесте, которая на виду у всех со мной целовалась?!

– Замолчи, – Ворон поднялся. – Я брата убивать не буду… Но и доверять больше не смогу. Уходи. Нет тебе больше ходу в Вороновы земли. Узнаю, что явился, и предки меня не осудят. Уходи!

Горислав шагнул вперед, намереваясь еще что-то сказать, но наткнулся на ледяной взгляд Ворона.

– Не пожалеть бы тебе потом… князь! – прошипел Горислав.

– Мир большой, надеюсь больше не увидимся.

* * *

Горислав ушел, а Ворон повернулся в мою сторону.

– Ты, правда, добром с ним покинула крепь? – спросил он, пристально вглядываясь мне в глаза.

– Нет. Не по своей воле.

Мужчина поджал губы.

– Негодный из меня жених получился, да? И хозяин неласковый, и защитник поганый… Коли не по нраву тебе, добром с Гориславом ушла, так и скажи. Неволить не буду. Отпущу с другими невестами, как обычаем положено.

– Похитил! Правду говорю. И не целовалась с ним ни разу, даже повода не давала. И отправлять меня обратно не обязательно… – опустила взгляд я, понимая, что за ближайшие несколько минут решится моя судьба.

– Я защитить тебя не смог. И себя позволил сонным зельем опоить, кольцо с проклятьем надеть, – он махнул рукой. – Не о таком муже, наверняка, мечтала?

– Но теперь-то кольца нет, – я закусила губу. – А забота и ласка в другом обычно проявляется.

– В чем же? – приподнял бровь Ворон.

– В уважении, к примеру.

– Разве я тебя когда-то не уважил?

– Один раз было…

– Когда?

– Когда о замужестве всем сообщил, а меня не спросил, – мягко проговорила я. – Не поинтересовался: хочу ли?

– А ты не хочешь? – яркие синие глаза воина полыхнули, как две звезды.

– Я хочу, чтобы ты не только себя, но и меня слышал. И спрашивал.

– Так все невесты загодя согласные… – Ворон нахмурился.

– Правда? То-то я смотрю что Леля, что Василиса замуж за тебя торопятся!

– Так они мне не нужны!

– А я?..

– А ты слаще жизни.

– И дело вовсе не в том, что я просто подходящая? Или… как ты меня еще назвал? Удобная?

– Так вот что тебя задело, – Ворон шагнул назад. – То кольцо с проклятьем от силы меня отрезало. А моя сила, вот она…