лес относится к некромантам и убийцам со стажем. А почему волнуется Колтрин непонятно. Скорее всего, просто по натуре человек нервный.

Альва уже прошла между двумя деревьями без каких-либо затруднений и скрестила руки на груди, ожидая остальных. Вторым прошел светлый. Третьим пошел Ренс, выдохнув, как перед прыжком в воду, и подзадержался. Кашлянув и странно дернув головой пару раз, он ввалился-таки в Горн Гросс. Провел рукой по волосам в замешательстве и присоединился к светлому с Альвой. Велия в раздумьях потрогала кору одного из деревьев и медленно шагнула вперед. Никакой реакции. Лес к некромантам относился без предубеждений. Хоть кто-то.

— Интересно, тут много людей уже живет? — оглядываясь и перешагивая через ветки поваленного ветром дерева, спросила Альва.

— Судя по тому, что я слышал, тут деревня средних размеров, — ответил Колтрин.

— Я думаю, это все же маленькая деревня, — прищурился Ренс. — Немногие тут навсегда остаются. Обычно просто пережидают и потом возвращаются обратно, в большой мир, так сказать.

В лесу всегда холоднее, чем на открытом пространстве, а в Белом лесу наоборот, явно теплее. Чем дальше в лес, тем толще и выше становились деревья. В конце концов, они стали настолько огромными, что даже начинали вызывать страх. Все-таки деревья со стволами диаметром в три-четыре метра и листьями размером с одеяло это ненормально.

— Мне кажется, если такой листик упадет, мало не покажется, — нервно посматривала наверх Альва.

— Тут живет куча людей, их же не убило, — резонно заметила Велия.

— А ты хоть одного видела? — еще более резонно заметила Альва.

Ренс усмехнулся.

Как по заказу, где-то впереди раздался треск веток, но видно никого пока не было. Все остановились и затихли. Из-за ненормально толстых деревьев видимость в лесу была на редкость плохая.

Ренс вытащил меч из ножен. Велия подняла одну бровь и недоуменно уставилась на него.

— Ну, я так, на всякий… — пожал он плечами.

Колтрин фыркнул.

После нескольких секунд напряженного ожидания, из-за деревьев вышел человек: коротко стриженый и гладко выбритый мужчина лет тридцати, с большим шрамом на левой щеке и седыми волосами, в серых штанах, зеленой рубашке и мягких кожаных башмаках.

— Спокойно! — произнес он, завидев Ренса и выставляя руки открытыми ладонями вперед. — Мы не желаем вам зла! В этом лесу в принципе невозможны серьезные конфликты!

— То есть, я не смогу тебя сейчас проткнуть этой железякой? — прищурился Ренс.

— Может, и сможешь. Но лучше не пробовать. Лес тебя тут же отвергнет. А ты не для того сюда пришел, чтобы сразу уйти, верно?

В воздухе повисло напряженное молчание.

— Мы вас ждали, — тихо продолжил мужчина. — Велия, Ренс, Колтрин, Альва… Мы знаем о вас, конечно, не все, но очень многое. Идемте за мной, я все вам покажу и расскажу. Мое имя Гелиан.

Гелиан закончил говорить и углубился в лес. Остальные нехотя последовали за ним. Ренс опустил меч, но продолжал держать его в руке.

Вскоре между деревьями то тут, то там, стали мелькать грядки, засаженные капустой, репой, морковью, кабачками, зеленью и еще многим другим.

Деревья перестали утолщаться, но зато стали дырявыми. Периодически нижние ветки у многих исполинов отпадали и на их месте образовывались огромные дупла, больше похожие на пещеры. К каждому дуплу шла веревочная лестница, каждое дупло было закрыто дощатой стеной с дверью. В дуплах жили люди.

— Деревья эти почти живые, — начал объяснять Гелиан. — Защищают нас. Рубить их нельзя, но когда нужно, у них сами собой отпадают нижние ветки. В дуплах живем, опавшие ветки обрабатываем и пускаем в дело. Внутри деревьев всегда тепло, так что печи нам не нужны и дерево мы не жжем, в основном делаем из него что-то полезное. С провизией сложновато бывает иногда, полей у нас тут нет, между деревьями много не насажаешь, так что ходим в город, продаем дерево, покупаем ткань и муку. У нас есть те, кто уже может выходить не опасаясь, но продолжает жить тут. Привыкли… Мы пришли.

За разговорами Гелиан отвел всех к одному из деревьев. Дупло в нем было расположено так низко, что к нему подвели обычную, деревянную, довольно узкую лестницу без перил, а не веревочную.

— Мория, я привел гостей, — поднявшись по ступенькам и встав у двери, заговорил Гелиан.

— Гости? Сейчас, — ответил изнутри мягкий, чуть гнусоватый женский голос.

Гелиан отпрянул от двери и неловко улыбнулся, словно извиняясь перед всеми присутствующими за ожидание. Только через минуту дверь открылась и из-за нее выглянула девушка в странной одежде, многослойной и разноцветной. У нее были мягкие черты лица, серо-голубые глаза и внушительная копна пушистых, вьющихся мелким бесом светло-каштановых волос.

— О! А ведь я вас ждала. Вы когда в подземный ход забрались, я вас видеть перестала и так и не смогла потом найти. Проходите, — сказала девушка, заходя внутрь.

Внутри дерева было вполне просторно. Окон не было, источниками света служили только пара свечей, так что в комнате царил приятный полумрак.

Внутри нашлась кровать, пять книг, сложенных стопкой на полу, кое-какая кухонная утварь, что-то из еды, одежда, тоже сложенная на полу. Все это было просто и понятно, но вот стены… Они заслуживали отдельного внимания.

— Это что, я что ли? — вглядываясь в одно из изображений, спросила Велия.

Все стены были исписаны разного рода рисунками. Часть была нарисована охрой, часть углем, но, несмотря на явную нехватку красок, в изображениях можно было узнать людей, обстановку, и понять, что конкретно изображено.

Мория явно смутилась, когда все вдруг начали разглядывать ее рисунки, покраснела, и начала без устали поправлять волосы.

— Кхм… Да, эм… — замялась она и начала путано объяснять. — В общем, я могу видеть на расстоянии нужные мне места. Могу любые мелочи у тебя дома разглядеть прямо отсюда, — обращаясь к Велии, сказала Мория. — Гренна кстати там неплохо управляется с хозяйством, кур завела… Иногда я рисую то, что вижу. Ну, да сейчас не об этом. Дело в том, что они нашли нового исполнителя. Я не знаю, как это произошло, но теперь ритуал можно завершить и без Велии. И еще. Если это случится, возможно, наоди до нас не доберется, но если Велия будет по-прежнему здесь, то шансов на то, что мы выживем, меньше.

Все молчали, переваривая гору новостей, которую сейчас вывалила перед ними Мория.

— Это такой тонкий намек на то, что мне бы стоило убраться отсюда? — поджала губы некромантка. — Ясно.

— Что?! — рявкнул вдруг Гелиан. — Мория, ты в своем уме? Они сюда еле добрались, а ты собираешься их выгнать? Твое мнение меняется каждый день, а у нас впереди таких дней