Наконец, горка стала более пологой, но скорость, казалось, только увеличилась. И теперь я, вопреки всякому здравому смыслу, начала получать от катания удовольствие. Ветер вдруг перестал с такой ненавистью бить в лицо, отклоняясь в стороны, объезжала выступы и впадины. Скоро уже, как заправский Шумахер, ловко лавировала на льду и, улыбаясь до ушей, чувствовала себя как нельзя лучше.

Но вот спуск закончился, дальше шла прямая дорога, заканчивающаяся прямо у колодца. И теперь я снова немного забеспокоилась: а останавливаться-то как буду? Проблема разрешилась сама собой – въехала ногами в сугроб у каменного бортика. С трудом перевернулась и сошла со льда.

Вскоре прикатили и остальные. Пока я выговаривала Нерилу, обвиняя в безответственности, снег и ледяная дорога исчезли. Остров снова стал как раньше – засыпанный осенней листвой.

А тьма подступила уже совсем близко. Алес и другие аррмондцы колдовали возле источника над оружием. Я с любопытством наблюдала. Заметив мой взгляд, брат объяснил:

– Пока магия не иссякла совсем, мы наполняем мечи светом. Только он может сдержать немного темноту.

– Немного, – повторила я, – но шансов на победу у нас нет, ведь так?

Алес промолчал. Рядом опустился Нерил. Я понимала, что он хочет мне что-то сказать, но сейчас не в настроении была выслушивать очередные признания в любви. Или что-нибудь вроде: «Ежели одержим мы победу славную, согласишься ли ты, девица красная, супругою моею стать?» Хотя почему бы и не согласиться? Все равно ведь выполнять обещание не придется. Но надежда умирает последней, так что сознание робко лепетало: «А вдруг?..»

Нет, не буду, даже в надежде на то, что все равно умру раньше. А с другой стороны… Это что же получается – умру незамужняя? В прошлый раз готова была выйти замуж за Бурана, лишь бы так не случилось. И почему так сопротивляюсь? Неплохой же Нерил. И симпатичный. Опять-таки – верховный страж. Молодой, перспективный мужчина. Олигарх почти. Или принц. Так что подрабатывать грузчиком в перерывах между двумя другими работами до конца жизни мне уж точно не придется. А если учитывать, что я крайне ленивая – это немаловажно.

Вдруг прозвучал приказ:

– К бою, жители Аррмонда!

Мужчина благородной наружности вскинул вверх клинок, блеснувший в свете факелов. Наверно, правитель какой-нибудь. Или нет. Вроде бы нет в Аррмонде правителей. Вот, надо же. Не успела ничего узнать о родном мире, а его уже скоро не станет. Обидно.

Я бросилась к брату.

– Тоже буду сражаться! – выпалила я.

И тут же вновь оказалась на бортике колодца.

– Не смей даже думать об этом! – выкрикнул Алес. – Не отходи от источника!

Надувшись, исподлобья смотрела на удаляющегося брата. Конечно, рисковать жизнью не очень-то и хотелось. Я немного трусовата, если честно. Предпочитаю думать, что это здравый смысл. Но ведь все равно все погибнем! Какая разница – раньше или позже на пару минут. А так бы хоть мечом помахала. И, возможно, успела бы сказать пафосную речь, умирая на руках Нерила, по щеке которого скатилась бы скупая мужская слеза. Ах, неплохая картина! Алес все испортил.

Тьма подступила вплотную к острову. И я различила впереди знакомые фигуры. Темные хранители с каменными лицами шли прямо по воде. Сзади них клубилась чернота. Подойдя к песчаному берегу, они остановились. Напряжение нарастало, но никто не спешил вступать в бой. Бессмертные аррмондцы не хотели на себе узнать, что это такое – умирать.

Я смотрела на хранителей и испытывала что-то вроде отвращения. Нет, это просто неприлично – принимать облик моих добрых друзей и творить беспредел! Отвернувшись от негодяев, уткнулась взглядом в колодец. Вода так и осталась чистой, прозрачной, но теперь ее окаймляла черная муть. Она шевелилась, тоненькие усики ползли к центру, но натыкались на невидимое препятствие и спешили обратно к бортику.

Заинтересовавшись, придвинулась ближе. Интересно, а какая она на ощупь – эта тьма? И как долго источник сможет сопротивляться ей? И нельзя ли ее вытащить оттуда? Или растворить как-нибудь. Залить «Мистером мускулом», и прощай, мрак, не поминай лихом! А что? Обычно самый глупый и невероятный способ оказывается лучшим. Нужно попросить Бурана смотаться за средством для туалета. Ах да… Отсюда же не выбраться теперь. Жаль. А я-то уж подумала, что нашла решение нашей проблемы.

Задумчиво оглядевшись, неосознанно протянула руку к черноте в колодце. Но тут же отдернула. Здравый смысл в лице трусости истерично завизжал и шибанул меня разрядом разума.

– Совсем дура? – вопил он. – Куда лапы тянешь? Сейчас как оттяпает!

– Но ведь интересно… – оправдывалось любопытство.

– Интересно ей! – бушевал здравый смысл. – Ты вечно лезешь, куда не просят! А потом разгребай за тобой! Между прочим, если бы не понеслась в Аррмонд на всех парах, источник был бы цел и невредим!

– Это еще не доказано! Но, тем не менее, можно попытаться исправить… А для начала неплохо бы попробовать!

С этими словами любопытство схватило мою руку и ткнуло пальцем точно в черную кайму. Мы все трое застыли. Ничего не происходило. Я осторожно подняла руку и судорожно вздохнула. Палец почернел. Вернее, на него будто надели черный гладкий чехол. Боли или какого-нибудь дискомфорта не чувствовалось.

– Ну, – пробормотала я, – могло быть и хуже.

«Чехол» задрожал и медленно стал растягиваться. Спустя несколько минут это уже была «лайковая перчатка». Я с ужасом наблюдала за этим превращением.

– Красно-синий бумеранг!

– Я же говорил! – верещал здравый смысл.

– Замолчи, – прошипела я, – не смог остановить меня – теперь думай, как все исправить!

Перчатка снова пришла в движение и поползла вверх по руке. Что же делать?! Я попыталась стряхнуть с себя Тьму, но она держалась крепко. И тогда я сделала то, чего делать, конечно же, не следовало. Попыталась смахнуть паразита другой рукой.

– Красно-синий бумеранг! Красно-синий бумеранг! Красно-синий бумеранг! – шипела я, тряся уже двумя черными руками.

Что же делать? Страшно зачесался нос. А потом уши, глаза, шея, локти. Чесотка распространялась с ужасающей быстротой по всему телу.

– Не вздумай! – здравый смысл рыдал навзрыд. – Не порть свое прекрасное лицо! О, это прекрасное лицо!..

– Без паники, – уговаривала я саму себя, – все не так плохо!

Но все было хуже некуда. Из чудесной девушки с белой аристократичной кожей я превращалась в африканца с табачных плантаций.

– Алесса! – окликнул Нерил.

И я заметалась в панике, пытаясь придумать – куда спрятать руки, чтобы ухажер не догадался, что его муза непроходимая идиотка. Наконец, я просто спрятала их за спину, надеясь, что чернота за время беседы не успеет распространиться до шеи.

– Что-то случилось? – Страж обеспокоенно подошел ближе.