– Стой на месте! – заорала я.

Нерил остановился.

– Ты ведешь себя странно. – Он задумался и уточнил: – Более странно, чем обычно.

– Нет, тебе показалось, – нервно улыбнулась я. – Ты только стой там, не подходи ближе.

– Почему? – нахмурился Нерил.

– Потому, – лихорадочно соображала я, – что это очень тяжело.

– Что?

– Видеть тебя перед этой опасной битвой, – от страха прорезалось вдохновение, – возможно, в последний раз. О, это невыносимо!

Я всхлипнула. Лучше было бы, конечно, пустить обильную слезу, но руки спрятаны за спиной, а я не могла себе позволить рыдать с не закрытым ладонями лицом. Слишком уж оно кривится в процессе. Даже ради спокойствия Нерила не могу сознательно себя уродовать. Обойдемся простым шмыганьем носом.

– Прошу тебя, – дрогнувшим голосом произнесла я, – иди, подготовься получше к битве. Я буду молить за тебя богов!

– Хорошо.

Страж посмотрел на меня с такой всепоглощающей нежностью, что мне стало немного стыдно, и я решила попозже попросить-таки за него богов. А сейчас и мне самой их помощь не помешает. Нерил отошел к отряду аррмондцев, а я с замиранием сердца глянула на руки. И чуть не лишилась чувств – «перчатки» растянулись до локтей.

– Спокойно, спокойно, – уговаривала себя я.

И, не раздумывая больше, бросилась к колодцу, намереваясь опустить руки в источник. Тьма по бокам зашевелилась и потянулась ко мне, поднимаясь над водой. О, великий космос! Так не пойдет! Я отпрянула и случайно коснулась штанов. Те сразу же стали чернеть. Но меня посетила интересная мысль. Затаив дыхание полезла в карман и нащупала подарок Ука. Послышалось тихое шипение. В том месте, где камень коснулся руки, тьма запузырилась и исчезла. Боясь поверить своему счастью, стала водить им по коже, и вскоре все обрело первоначальный вид.

Вздохнув с облегчением, тяжело опустилась на бортик бассейна. Ох, наверняка куча седых волос появилась. Нельзя так нервничать.

– Нельзя лезть, куда не следует, – буркнул смысл.

– Да ладно! – легкомысленно улыбнулась я. – Все ведь обошлось.

– И что тебе это дало? – недовольно шипел он. – Ничего ты не выяснила!

– Почему же, кое-что выяснила.

Я задумчиво крутила камень Ука. А что, если?.. Осторожно коснулась им Тьмы в колодце. Она зашипела, отпрянула, но тут же сползлась обратно, лишь только убрала руку. Хм. А если?.. И кинула булыжник в источник. Раздался легкий всплеск и все. Чернота как была, так и осталась.

– Не вышло, – вздохнула я.

Жалко подарок. Ну, я сделала все, что могла. Теперь можно спокойно сидеть и ждать смерти.

Послышались возгласы со стороны берега. Я быстро обернулась. Все. Началось.

Тьма, вместе с хранителями, пришла в движение. Лишь только первый из них ступил на песок, один из аррмондцев взмахнул мечом. Оставляя за собой яркий багровый след, полоска стали коснулась мрака. С тихим шипением псевдо-Фарита или, возможно, Лиласа распалась на две половинки. Меня замутило, хотя прекрасно понимала, что это не мои друзья. Но как похожи!

Одна часть темного метнулась к общей массе за спиной, а вторая задрожала. Огромные черные пузыри надувались и лопались на месте разреза, вытягиваясь. Вскоре половина раздулась до целого хранителя. Да они как амебы! Или тот мифический дракон, у которого вместо одной отрубленной головы вырастало две.

Копии магов разом шагнули вперед. Взметнулись мечи, разрывая воздух и тьму. Все восемь распались на части и туманом потекли к облаку, пульсирующему сзади. Тьма забурлила. Наконец, от нее отделились несколько пузырей, которые, лопнув, стали людьми. Но они выглядели странно. Я напрягла зрение, пытаясь понять, что же меня насторожило. Фигуры были похожи на манекены – без лиц, волос. Скорее просто набросок человека, чем сам человек. На голове, там, где должен находиться рот, зияла дыра, проходящая сквозь затылок. Они двигались скованно, будто осваиваясь с непривычным действием.

Фигуры подошли к берегу. Аррмондцы бросились на них и мгновенно одержали победу.

– Хм, – задумчиво протянула я, – слабаки какие-то. Если так дальше пойдет, одолеем мрак на раз-два!

Тьме не было дела до моего мнения – она клепала манекены. По семь-десять штук за раз. Я уже начала скучать и подумывать о том, где бы раздобыть попкорн и колу. Раз уж смотреть приходится скучное кино, хоть поем.

И вдруг заметила, что новые фигуры все больше и больше становятся похожи на людей. И не просто людей, а аррмондцев, что сражались с ними. Даже разглядела одного, напоминающего Нерила. Двигались они уже гораздо увереннее, шли быстрее, но все еще не предпринимали попыток защищаться.

Я отыскала глазами настоящего стража. Вот он, поднял меч и отрубил лжеаррмондцу руку. Тот застыл на месте, тупо смотря на укоротившуюся конечность. В этот момент друг, крутанувшись на месте, рассек другого темного до пояса.

– Ого! А Нерил молодец! – восхитилась я. – А это что такое?..

Его первый противник, покрутив культей, перевел взгляд на Нерила. Я выпучила глаза и подавилась воображаемым попкорном. На месте отрубленной конечности росла новая. Ничего удивительного, ведь перед нами из одной половины целый темный получился. Но тут было нечто иное. Рука медленно вытягивалась, став в конце концов несуразно длинной. Она будто разделилась на две части – и я поняла, что это рука и меч. Эх, не так-то Тьма проста оказалась! Хотя все равно глупа, на мой взгляд.

Темный поднял оружие, которое в прямом смысле являлось продолжением его руки, и неуклюже взмахнул. Обернувшийся Нерил легко парировал удар. Но с каждым новым взмахом движения у псевдоаррмондца получались четче и резче. Вскоре стало заметно, что стражу приходится нелегко.

Кусая губы, перевела взгляд на других. Да, там противники тоже обзавелись оружием и теперь быстро учились им пользоваться. Их мечам сталь аррмондцев не причиняла вреда. Странно, они ведь тоже из тьмы сделаны. Непонятно. Но меня больше занимало то, что, похоже, наших начинали теснить!

Злодейское облако разошлось и штамповало вояк с повышенным энтузиазмом. Если сначала аррмондцы превышали их количеством, то теперь все получилось наоборот. Правда, враги всего на несколько шагов продвинулись в глубь острова, но это лишь вопрос времени.

Как же они источник ненавидят! И чего так переживают? Ведь в колодце темнота уже сидит. Еще чуть-чуть, и его не станет. Нетерпеливый какой злодей попался.

Решила пройтись, так как просто сидеть и переживать невыносимо. С другой стороны острова дела обстояли хуже. Я увидела, как несколько наших упали, сраженные мечами темных. Замерла, с ужасом наблюдая, как из облака вытянулись щупальца и утащили почерневших противников. Почему-то в бою щупальца они не использовали, только чтобы дернуть в темень.

Аррмондцы пытались спасти павших товарищей, хватали их и держали, рубя отростки мрака. Но через мгновение сами чернели и падали. И уже их утаскивало. Больше побежденных не трогали.