– Да, – брат кивнул, перебирая бумаги, – я просто не мог позволить ей уйти.

– Но ведь она… – сердце почему-то сжалось, – она живая! Она стала обычной девчонкой! Отпусти ее.

– Нет, – Алес повернулся, – не могу этого сделать.

– А меня отпустишь? – неожиданно спросила я.

– Нет, – брат улыбнулся, – но скоро ты сама не захочешь уходить.

– Почему? – стало по-настоящему страшно.

– Когда моя маленькая Алесса уходила, чтобы помочь людям, – с грустью сказал он, – уже тогда я знал, что она не вернется.

– Но я ведь вернулась…

– Ты не Алесса. – Брат посмотрел мне прямо в глаза. – Множество жизней наложили отпечаток на изначальную Алессу, сделали не ею, а тобой.

Он взял длинный острый предмет, блеснувший в свете ламп, и направился ко мне. Я попыталась встать, но поняла, что не могу. Будто кто намазал стул суперклеем. Невозможно пошевелиться. Алес подошел вплотную.

– Я сотру все лишние личности, оставлю только изначальную Алессу. И больше никуда тебя не отпущу.

– Никакие они не лишние! – завопила я.

Устрашающий предмет приближался все ближе…

– Знающий!

Острие застыло в миллиметре от моего глаза. Как он таким образом личности стирать собирался?!

– Что случилось? – обратился брат к вошедшему.

– Источник! Какой-то безумец пробрался к источнику.

– Так убейте его, если он представляет опасность, – безразлично бросил Алес. – А если нет – просто уведите оттуда.

– У него Тьма, – дрогнувшим голосом произнес мужчина.

– Что? Как такое возможно?

– Он поклялся бросить ее в источник, если мы не приведем Богиню.

– Алессу? – Брат нахмурился. – Зачем?

– Он не сказал. Но к нему опасно приближаться, и магией пользоваться мы не решаемся. Ведь если Тьма попадет в источник…

– Да, понимаю. – Алес посмотрел на меня. – Что ж, придется немного отложить наш разговор. Сходим повидаться с твоим другом.

Небо начало светлеть, когда Алес подвел меня к мосту. Он выглядел иначе, чем Круглый. Старый, деревянный, с невысокими перилами, спускался с горы резко вниз и терялся в тумане. Ужасно не хотелось ступать на такое неустойчивое на вид сооружение. Но брат, не оглядываясь, махнул рукой, и ноги против воли потащили меня следом.

Вцепившись в перила, осторожно спустилась по наклонному участку и оказалась на ровном промежутке. Туман просачивался сквозь деревяшки перегородок и стелился по ногам. Дальше пары метров ничего не видно – лишь смутные очертания гор впереди. Мост возвышался над рекой не больше чем на ладонь. Стояла полная тишина, ее не нарушал даже легкий плеск волн. Вода была ровной как зеркало и казалась почти черной.

Временами из ниоткуда выплывали голые стволы деревьев. Впервые в Аррмонде увидела такие. Все растения зеленели, цвели, а тут… По спине побежали мурашки. Если раньше хотелось взглянуть на источник магии, теперь предпочла бы оказаться как можно дальше от него.

Солнце поднималось все выше, но туман не рассеивался. Наоборот, вроде бы стал еще плотнее. Неожиданно прямо перед нами показалась земля. Здесь видимость оказалась гораздо лучше, и я поняла, что мы на острове. Алес шел вперед, и мне не оставалось ничего другого, кроме как идти за ним.

По мере приближения к источнику людей становилось все больше. Наконец, мы подошли к толпе, окружившей что-то.

При виде Алеса люди расступились и пропустили нас. Землю устилал ковер сухих листьев ярких цветов. Будто здесь царила поздняя осень, когда деревья уже облетели. Но растения невдалеке могли похвастаться пышными зелеными кронами. Опять, поди, магия. Хотя она здесь везде – аррмондцы чай заварить без колдовства не могут.

А в центре «осеннего ковра» располагался колодец. Или, может, небольшой бассейн. Крупные, необработанные камни выложены кругом, в диаметре метра три, возвышающиеся над землей сантиметров на сорок-шестьдесят. С одного края кладка провалилась, и в образовавшемся проеме я разглядела прозрачную воду. Ну, если это и есть источник магии, то я немного разочарована.

– Ты пришла, богиня!

Только тут обратила внимание на молодого человека, стоящего у самого края колодца. Невысокий, светловолосый, он смотрел на меня с торжеством и нескрываемой ненавистью. В руке, слегка вытянутой над водой, мужчина держал открытую деревянную шкатулку. Лицо его показалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, где же его видела.

– А ты кто? – спросила, наконец, я.

– Меня зовут Карс-Дайр, и мой отец – сын Красс-Дайрана!

Вдруг я поняла, где видела его раньше.

– Ты же тот мальчишка – посланник смотрящего с Предела! Это ты подсказал нам, где искать Асселу! – И тут до меня дошел смысл его слов. – Чего? Ты внук Красс-Дайрана?

– Да! Мой отец был слаб и стремился жить как можно более незаметно. – Мальчишка зло плюнул. – Он и помыслить не мог о мести. Мести тебе!

– Мести мне? – выпучила я глаза.

– Да, тебе, несравненная богиня! – издевательски продолжил он. – Мы жили в далеком, отсталом мире, куда ты нас сослала. Всю жизнь меня окружали ничтожные люди, не понимающие, как велик Красс-Дайран! И я понял, что сделаю все что угодно для того, чтобы уничтожить тебя. Нет, нет, знающий! Я бы на твоем месте не делал этого!

Карс чуть наклонил открытую шкатулку. Стало видно ее содержимое – отвратительного вида копошащееся черное нечто. Тьма. Я повернула голову к брату – он застыл на месте. Видимо, хотел что-то предпринять, пока злодей разглагольствует. Но тот внимательно следил за происходящим.

– Красс-Дайран оставил сыну труд жизни – книгу, в которую он записывал все о Тьме, а также эту шкатулку. Но отец, ничтожество, испугался и спрятал дары. А я нашел их. О, сколько полезного узнал! И тогда у меня родился план. Довольно трудно было втереться в доверие магов Предела, но имя моего деда и это, – он пошевелил рукой со шкатулкой, – помогли их убедить. Я внушил Корлаху идею о том, что можно забрать силу Хранителей.

– Но у тебя ничего не вышло! – не выдержала я. – Мы победили Корлаха!

– Мне не это было нужно, – усмехнулся он. – Я хотел, чтобы Тьма проникла в Предел. Так и случилось.

– Темные Хранители, – прошептала я, пораженная.

– Да, – кивнул Карс, – но им нужно было набрать силу, да и я хотел уничтожить не только Предел, а все! А для этого необходимо было попасть в Аррмонд, к источнику магии.

– Если ты бросишь Тьму в источник, – закричал Алес, – будут уничтожены все измерения! И ты вместе с ними!

– Это не важно, если смогу отомстить, – равнодушно бросил мальчишка. – Уничтожить все, за что боролась богиня, все, что ей дорого… Почему бы и не заплатить за это жизнью?