– Когда-то она была добропорядочной ведьмой, мы вместе учились, – вздохнула Ванда. – Но Альда помешалась на проблеме утечки магии в мир Прародителей. И когда Совет отклонил её предложение закрыть врата, что-то в ней сломалось. Она собрала вокруг себя ведьм, разделявших её взгляды, и вместе с ними принялась творить, что вздумается.

– Я застала закат их эпохи. Жуткое было время, – добавила Сага Эйк и ступила на поляну.

В погожий, солнечный день ясень выглядел по-настоящему величаво. Его раскидистая крона, покрытая изморозью, отражала свет тысячами бликов и резко контрастировала с сухой, почерневшей частью ствола. Все прочие деревья держались от него на почтительном расстоянии, оставив вокруг Ясеня поляну, укутанную в белоснежные одеяла.

Легенды о подвигах Герды знал каждый ребёнок. Начиналось действие в поселении, а заканчивалось в волшебном мире. История о последнем подвиге была грустной, она щемила сердце и клином врезалась в память.

Когда ведьмы во главе с Гердой прошли врата и попали в волшебные леса, стояла очень холодная, суровая зима. В их родном поселении даже снег был большой редкостью, и с такими морозами им никогда не приходилось сталкиваться. Даже заклинания не помогали полностью согреться.

Ведьмы занялись заготовкой дров. Но деревья оказались беспощадными монстрами. Стоило им срубить одно – и всё вокруг ополчилось против ведьм. Неведомые чудовища стали нападать, раня обидчиков леса. Деревья больше не подпускали к себе, их ветви превратились в опасные копья. Ведьмы понимали, что без костра зиму не переживут. Герда в ту ночь не ложилась спать, терзаясь тяжёлыми мыслями. А на утро от неё не осталось и следа, но зато в стороне от лагеря её соратницы обнаружили прекрасный ясень. Он один стоял без снежной шапки и был настолько сухим, что трещал при малейшем дуновении ветра. Стоило ведьмам подойти к нему, как огромная ветвь сама обломилась, упав к их ногам. Они обрадовались и смогли разжечь костёр. А потом нашли в лагере книгу теней Герды. В ней была записка: «Душой я всегда буду с вами – греть ваши сердца».

Эли поёжилась.

Сага обернулась, насмешливо прищурив взгляд.

– Она сказала, что останки под ясенем… Думаешь, их там нет?

– Я думаю, директор совсем не верит в легенды. Мы жгли её останки вчера… – потрясённо произнесла Эли то, о чём думала весь путь.

– Да, это она и есть, та самая Герда, которую ставят в пример добродетели и добропорядочности. Ты смогла бы повторить её подвиг?

Эли от удивления открыла рот и не нашла, что ответить. Врать не хотелось, а уверенности в том, что она смогла бы пожертвовать собой ради кого-то, не было.

– Я не знаю…

Сага улыбнулась.

– Никто не готов ответить на такой вопрос заранее. – Она подошла ближе к дереву и почесала затылок. – И что нам с тобой делать?..

Наставница костяшками пальцев постучала по торчащим из земли корням.

– Его или её с корнями не выдернуть, не натравив на нас лес и его обитателей. Интересно, сколько у нас времени до того, как из столицы вернутся эти ненормальные?

– И две из них варят в лесу зелье, – напомнила Эли.

– Две из них варили в лесу зелье, – поправил чей-то голос из леса.

В тот же миг Эли увидела огромный столб искрящихся молний. Сага Эйк толкнула её в сугроб, загородив собой, и в тот же момент ярко вспыхнула.

– Я задержу их. Улетайте! – прохрипела она из последних сил, едва удерживаясь на ногах.

– Нет! – Эли обняла старушку за ногу.

– Это приказ наставницы! По договору ты обязана ему следовать. Ты мне уже не поможешь, – устало сказала Сага и метнула в сторону леса шары света.

Сначала Эли оглушило, а через мгновение ослепило. Она ничего больше не видела вокруг, кроме белого света. Эли шагнула в сторону, где стояла Сага, и растянулась на животе. Она совершенно забыла, что стояла по колено в снегу. Она поднялась и пошла вперёд, шаря перед собой руками, пока не нащупала наставницу, холодную и безжизненную. Эли отскочила, испугавшись. Сердце забилось так бешено, что стало трудно дышать. Спотыкаясь и падая на колючие сугробы, она побрела в противоположную сторону.

Эли рассчитывала столкнуться с мальчиками и тянула руки в стороны, но не могла их отыскать. Она подумала, что заблудилась, и от этого испугалась ещё сильнее. Сейчас Эли обрадовалась бы, даже услышав страшных лесных существ, рыскающих между деревьев! Но слух не спешил возвращаться.

Она сменила направление, зашагав вправо, и упёрлась в шероховатое дерево, которое не замедлило отвесить ей пощёчину колючей ветвью. Эли вспомнила напутственные слова маминого филина: «Главное глазами не увидишь». Тогда она сконцентрировалась на переживаниях, как учила Сага Эйк.

Сквозь свет она различила искрящиеся вокруг змейки.

«Смыслы», – обрадовалась она. По переплетениям Смыслов она различила Дара, Тиля и фамильяров.

В Даре переплетались ярко-красные змейки воли, силы, энергии с жёлтыми – игривыми и весёлыми. Тиля окружал клубок голубых и синих Смыслов – цвета глубокие и безмятежные, и лишь одна чёрная змейка лежала на сердце, но она была заботливо обвита жёлтой и розовой – цветами дружбы и любви.

Она побежала к друзьям немедля.

Эли вытряхнула вещи из сумки, которую ей дала мама, и спрятала в неё Мрака и Себастиана. Духи были так парализованы заклинанием, что даже не отреагировали на прикосновения. Потом Эли схватила за руки Тиля и Дара и повела за собой. Они были дезориентированы ещё больше, чем она, но послушно двинулись следом.

Зелёные Смыслы укутывали деревья, высокими башнями уходя вверх, – Эли обходила их стороной. Сначала шла медленно и неуверенно, но вскоре уже бежала. Не думая куда, лишь бы подальше от того, кто убил Сагу Эйк.

Видимо, вчера ведьмы снесли барьер, так как вскоре Эли осознала, что они находятся за его чертой. Некоторые деревья обрастали тёмными змейками, одни из которых говорили, что дерево хищное, другие – что оно нарочно всех путает, стоит встать под таким, и заблудишься.

Но встречались среди них и те, что мерцали золотистыми лентами, – они либо давали приют и защиту, либо подсказывали путь и кормили. Эли старалась держаться ближе ко вторым.

Она почувствовала, что Тиль еле бежит. И испугалась, когда он чуть ли не повис на её руке. Неподалёку росло дерево с приятным золотым свечением. Эли положила руку Тиля на своё плечо и довела до дерева. Только остановившись, она поняла, насколько и сама устала. Фамильяры так и не пошевелились. Эли погладила Мрака за ушком.

Бездействовать оказалось гораздо сложнее, чем бежать сломя голову. Захотелось закричать изо всех сил, в надежде услышать хоть что-то. Она бы так и сделала, если бы не думала постоянно: не преследуют ли их по пятам. Эли надеялась, что нет. Ведь Сага кинула шары света в сторону ведьм – должно быть, они пострадали сильнее. Эли задумалась. Рассчитывала ли наставница, что её ученица сможет сориентироваться по Смыслам?