– Нам всё равно надо спасти наставницу Эли. И я хочу ещё раз увидеть свою бабушку. А помнишь тех, кто лишился фамильяров? И это ведьмы только вышли из тени! Тьфу ты! Преступницы это, а не ведьмы! – Дар, сжав губы, покачал головой. – Предлагаешь оставить всё как есть?

– Кроме самой… – Ванда задумалась, вспоминая имя, – Эли, никто не сможет вернуть прошлое без Альды и её соратниц. И я не думаю, что ведьмы позволят Эли повзрослеть, ведь для них это слишком большой риск. Альда знает о заклинании. Шанс что-то изменить есть только сейчас и только у той, кто всё это начал.

– Обойдём школу и зайдём с другой стороны, – решительно сказала Эли. – Книжный магазин в конце улицы, от забора рукой подать. Тиль, ты с нами?

– Выбора всё равно нет, – ответил он со вздохом и пошёл вперёд.

Эли нарисовала на земле пентакль и воткнула атам: «Показывай дорогу к книжному магазину!» Атам упал, указав нужное направление. Дар не смог лететь, усадив всех на свою метлу – грузоподъемность помела оказалась так себе, так что они пошли пешком.

Когда наконец-то лес остался позади, ребята перелезли через груду камней, оставшуюся от забора, и обомлели от увиденного – из леса валил чёрный густой дым.

– Похоже, зелье почти готово, – ошарашено произнесла Ванда. – Если врата навсегда закроют, ты не сможешь вернуться в поселение даже в прошлом.

* * *

Они по очереди, держась за метлу Дара, спустились с крыши по дымоходу и оказались в камине книжного магазина. Мрак чихнул, и сажа разлетелась по залу.

Эли снова обратила внимание на плакат Носрадуса – его глаза таинственно прищурены, а усы сердечком завиваются к носу. Эли тут же пообещала себе купить его предсказания и учитывать их в будущем, если оно, конечно, настанет после произнесённого заклинания. Прочти она его труды раньше, то может, избежала бы того, что натворила! А нужно было всего лишь не гоняться за подозрительными жабами в порыве дурацкой мести двоюродному брату!

Пол протяжно скрипнул, и все замерли.

– Здесь, под половицами, – шепнула Ванда над ухом.

Тиль вытащил атам и нарисовал несколько символов, направив энергию на пол.

Раздался треск, половица выплюнула вверх пяток гвоздей и, изогнувшись, приподнялась.

Дрожащими руками Эли вытащила книгу. На обложке было написано: «Кодекс Ведьм». Эли непонимающе уставилась на привидение, но Ванда пожала плечами:

– Чтобы, даже если нашли, не подумали открыть!

Хоть Эли ещё и не видела ни одной книги теней, но поняла, что перед ней одна из них – настолько сильная магическая аура исходила от увесистого гримуара. Казалось, стоит только открыть обложку, как со страниц сойдёт огнедышащий дракон либо раскат грома перенесёт тебя за тридевять земель, прямо в центр смерча. Но ничего кроме облака пыли не вылетело. У Эли неприятно зачесался нос.

– Страница двадцать три, – у Ванды от волнения дрожал голос.

– Нашла. Я думала, строк будет больше, – удивлённо сказала Эли и громко чихнула. – Даже я бы смогла запомнить!

– Их почти невозможно удержать в голове! Ты и половину не прочтёшь, не подглядывая. Даже смотря на страницу, прочесть сложно. Надеюсь, у тебя получится. Честно говоря, я ни разу не применяла. Это заклятие, можно сказать, подарок.

– Можно сказать? То есть мы рисковали ради заклинания, которое, может, вообще не работает? – шёпотом возмутился Тиль.

– Нет-нет, оно точно работает. Я выиграла его у Властелина сновидений, человека-совы. Он не способен обманывать, – успокаивающим тоном ответила Ванда.

Тиль скривился, будто съел лимон, и покачал головой.

– Знаешь, Эли, предлагаю оставить все решения проблем более взрослым и опытным. Кто знает, не громыхнёт ли это заклятие.

– Ты же знаешь, что это невозможно!

Эли оторвала взгляд от книги и поняла, что те шесть слогов, что она видела на странице, уже покинули память, и она не смогла вспомнить ни одного!

Заметив её недоумение, Ванда улыбнулась:

– Я же говорила, что заклинание слишком тяжёлое. Читать нужно не спеша, сконцентрировавшись на том времени, которое нужно вернуть. Если то, что ты хочешь изменить, не изменится, не вздумай ничего больше менять. Потому что против судьбы нельзя идти. Она либо позволит тебе исправить её, либо нет.

– Мрак, я… – голос Эли дрогнул, – я верю, что наша с тобой встреча не случайна, и это судьба. Я буду ждать тебя.

Она кивнула ему, и он лизнул ей руку.

– Договорились. Читай.

Эли опустила взгляд в книгу и посмотрела на первый слог. Она легко могла его прочесть, но не знала, как произнести. Будто стоило ей открыть рот, она забывала звучание всех букв.

– Хватайте их! – донеслось из-за двери.

Дверь отлетела в сторону, и в книжный магазин вломились древние ведьмы, от злости позеленевшие ещё больше обычного. Эли отбежала с книгой в угол и судорожно пыталась запомнить оставшиеся слоги.

Альда вальяжно зашла в магазинчик последней, проигнорировав всех, кроме Эли. Она повернулась прямо к ней и хищно улыбнулась.

– Я догадываюсь, что ты задумала. Узнала меня, значит. Я помогала тебе трижды.

Эли мысленно пересчитала: «Первый раз – когда наказала её обидчиков в день ярмарки. Второй – спасла от лап хищного тумана. В третий раз – убила каменного монстра за её спиной».

– Мой долг перед тобой определённо закрыт. Теперь не рассчитывай на снисхождение, – Альда перевела взгляд на привидение. – Ванда, разве ты мне не сказала, что не знаешь, где твоя книга теней? Как же так вышло, что мелюзга её откопала, а не я, твоя подруга? Что ж, так или иначе, но ты оказала мне большую услугу. Эта книга – последнее, что мне нужно для закрытия врат! Ох, толстая Ванда, неужели ты не знала? Без твоей помощи у меня ничего бы не получилось! То заклятие было где-то в конце, да? – ведьма лукаво улыбнулась привидению.

Ванда, сначала сжавшаяся от испуга, вдруг покраснела и выросла в несколько раз. Её глаза налились кровью, а юбка бушующими волнами заплясала в воздухе.

– Убирайся! – громкое эхо разнеслось по залу.

Альда засмеялась.

– Плохо быть беспомощным призраком из прошлого.

Она вытащила из-за пояса деревянный посох и, хищно прошипев заклятие, подцепила подол юбки Ванды. Альда медленно начала сворачивать привидение, наматывая на палку, как сделала это когда-то с хищным туманом. Привидение кроме проклятий ничем ответить не могло, и её полное тело сплющилось, будто тонкий пергамент, а потом намоталось на древко белым светящимся свитком.

Эли почувствовала невыносимую ярость, которая заслонила собой всё. Эмоция закипела в ней, как зелье, готовое выпрыгнуть из котла. В тот же миг она смутно увидела Смыслы, снующие змейками в комнате. И, сама не понимая как, жестом руки направила серую, опасно потрескивающую змейку в Альду. Альда в последний момент удивлённо взмахнула перед собой посохом. Однако заклинание успело сработать!