– Я довольно плохой вербовщик, – возразил Алекс.

– В этом деле вам придётся заниматься только тем, что у вас очень хорошо получается. Безработному лётчику будет сделано очень выгодное предложение, а если внезапно возникнут некоторые проблемы, то придётся немного нажать на некоторые его уязвимые точки.

Гофман сидел в машине около важного для него подъезда уже второй час. Дверь квартиры Шмельковых ему не открыли, телефон также молчал. Значит, необходимо ждать пилота на улице. Острый взгляд автогонщика не мог пропустить интересную ему особу. Фотография Игоря, переданная шефом, стояла прямо перед ним, прислонённая к лобовому стеклу. Алексу было бы, наверное, забавно узнать, что двумя неделями раньше те же самые действия, в том же самом месте и по той же самой причине выполнял другой человек.

Наконец он дождался. Игорь Шмельков, если судить по фотографии, вышел из машины, подал руку даме и проводил её до подъезда. Женщина зашла в дом, а клиент Гофмана вернулся к автомобилю. Хороший семьянин, отметил про себя Алекс. Привёз жену домой, перед тем как отправиться по делам. Он аккуратно направил свою машину за клиентом. Войти с мистером Шмельковым в контакт можно во время любой его остановки.

Опыт автогонщика не позволил Алексу упустить преследуемый им автомобиль в калейдоскопе московских улиц. Через час машина Шмелькова остановилась напротив элитного салона. У Гофмана появилась возможность подойти к персоне, являющейся целью его поездки, но что-то Алекса остановило. Этот человек, наверное, назначил в этом месте кому-то встречу. В таком случае их грядущей беседе с Алексом могут помешать.

Он не ошибся. Пятнадцать минут спустя из салона вышла женщина и направилась к автомобилю лётчика. Даже на расстоянии и в московском тёмном зимнем вечере, разрываемым только светом уличных огней, было понятно, как хороша собой эта особа. Видимо, мистер Шмельков не является великолепным семьянином, как сначала показалось Алексу, но ради такой дамы мужчина может иногда и почувствовать себя холостяком.

Автомобиль не трогался с места. Вероятно, мужчина и женщина, находившиеся внутри него, обсуждали что-то важное. Гофман уже начинал думать, как ему поступить, если Шмельков поедет домой к своей пассии. Тогда этот день будет явно потрачен зря.

Его предположение оказалось неверным. Минут двадцать спустя дверь автомобиля открылась, из него выскочила женская фигура и резко ею хлопнула. Она явно была недовольна результатами разговора. Машина Шмелькова тронулась с места. Гофман автоматически начал движение за ней, но в этот момент его взгляд упал на фигуру, оставшуюся на обочине дороги. Женщина закрыла руками лицо и содрогалась в рыданиях.

Внезапно Алекс бросил преследование. Он пока не мог догадаться, что сделал ошибку и пустился в погоню не за Игорем Шмельковым, а за очень похожим на него внешне Олегом Свинцовым. Просто Гофман почувствовал, что должен в этот момент оказаться рядом с плачущей женщиной.

Сегодняшний вечер был решающим в судьбе сразу нескольких человек. Свинцов решился на разговор с Женей. События двух последних недель придали этому человеку дополнительный запас уверенности.

– Если ты хочешь вычеркнуть меня из своей жизни, то пусть так и будет, – сказал он. – Только наберись сил и скажи мужу всю правду. Если после этого вы не захотите разрушать семью, то я исчезну, даю тебе слово.

– Я уже всё решила, – ответила Евгения. – Игорь – это моё прошлое, сильная опора для слабой девчонки. Только я уже повзрослела и понимаю, что его держит рядом со мной не любовь, но чувство долга. За эти дни мною было понято главное: семья – это не только обязательства, а ещё и гармоничная жизнь людей, которые желают совместно что-либо строить. Только для этого не хватило моей любви к Игорю и твоих чувств к Елене. Глядишь, у нас что-нибудь и сложится.

После разговора с Женей Олег решил поставить вопрос ребром перед женой. Семья у них не получилась, квартиру он благородно оставляет ей, а двигаться дальше по жизни они будут уже каждый своим курсом. Истерика супруги была для Свинцова совсем непредсказуемой. Он полагал, что ему никогда не удастся вызвать у неё подобных эмоций.

Алекс слегка положил руку на плечо Елене. Как она поведёт себя, и как ему поступить в подобном случае? Гофман понимал только то, что ей сейчас необходима помощь, а всё остальное не имеет никакого значения.

От неожиданности женщина подняла вверх заплаканные глаза. Даже в крайне расстроенном виде она была прелестна. «Неужели бывает, что даже такие красавицы плачут?» – подумал Алекс.

– Вам необходима помощь? – спросил он, не зная как начать разговор.

Лицо дамы исказила злая гримаса.

– Это невозможно, – ответила она с досадой. – Вы же не сможете сделать так, чтобы весь мужской род исчез с лица земли.

– Согласен, – пытался поддержать разговор Гофман. – Но лично себя я готов принести в жертву, если это немного улучшит ваше настроение.

Мужчина говорил с заметным акцентом. Елена вдруг поняла, что ей необходимо победить депрессию любым способом. Почему бы не использовать для этого чудака иностранца.

Свинцова выдавила из себя небольшую улыбку.

– Вы кажетесь мне забавным. Только себя в жертву надо приносить очень осторожно. Предположим, я прикажу броситься под первую проезжающую машину. Сделаете это ради меня?

– Нет, – ответил Алекс. – Потому что вы этого не скажете.

– Разве мы так хорошо знакомы? Может быть, я законченная садистка или стерва?

Гофман улыбнулся:

– Даже если это и так, вы всё равно не отдадите такого приказа. Вам сейчас необходимо долгое лечение, а не одна таблетка для удовлетворения женской обиды.

«Этот человек очень хорошо понимает состояние моей души, – подумала Елена. – Может быть, общение с ним поможет хоть временно заглушить внутреннюю боль. Конечно, опасно доверяться первому встречному». Внезапно Свинцову пронзила мысль. Все её недовольства от совместной жизни с Олегом проистекали из-за пресности их бытия. Так почему бы теперь не направиться в другую сторону? Судя по всему, этот человек имеет авантюрную жилку.

– Что же вы хотите мне предложить, господин Икс? – спросила она.

– Например, скоростные гонки на автомобиле. У вас обязательно от этого захватит дух. Так что, едем?

Участок загородного шоссе был в этот момент абсолютно пуст. Автомобиль Гофмана стал набирать скорость. Восемьдесят, сто, сто двадцать километров в час… Это только начало. Нога Алекса ещё сильнее нажала на педаль газа. Сто пятьдесят километров. Картинка за окном автомобиля начинает плыть всё больше и больше. Стволы деревьев становятся неразличимыми для простого человеческого глаза. Стрелка спидометра всё больше и больше уходит вправо. Сто семьдесят километров в час.

Его спутница закричала:

– Хватит! Мы же сейчас разобьёмся!..

– Слишком рано. Нам ещё необходимо испить эту чашу до конца, – возразил Гофман и снова утопил педаль газа в пол.