Вэон слушал молча. В ее словах определенно был смысл. Однако эти рассуждения показались ему слишком хладнокровны, особенно для нее.

— Когда объявим о помолвке?

— Решай сам. Только я прошу тебя об одной уступке, — драконица замялась, Вэон терпеливо ждал. — Твои отношения с этой женщиной меня не интересуют. И все же дворец шепчется. Придворные ставят под сомнение наш союз, и это… обидно для меня. Я смогу жить без любви, но не смогу без достоинства. Ты обещал, что будешь уважать меня.

— Чего ты хочешь?

— Всего лишь, чтобы ты не выставлял напоказ ваши с нею отношения, не давал повода кому бы то ни было сомневаться в моей значимости для тебя.

— Поверь, как только ты сядешь на трон, никто и косо не посмотрит в твою сторону. А с появлением детей твое положение лишь укрепится. В остальном, ты же понимаешь, что скрыть такое не получится?

— Понимаю.

Вэон кивнул в знак подтверждения этой мысли.

— О помолвке объявим завтра, я займусь подготовкой. На десятый день сделаем небольшой званый вечер для приближенных, назначим дату свадьбы. Первый день лета подойдет?

— Вполне.

Повисла пауза.

— Хорошо. Надеюсь, мы оба не пожалеем о нашем решении.

К чему была последняя фраза, драконица не понимала. Чем еще он не доволен? Разве он не получает все, чего желал? Кто из них оказался в более незавидном положении, как не она? Однако дроу прервал ее размышления, напомнив, что его ждет разговор с дедом, и ей пришлось удалиться.

***

Старый император снова латал книги.

— Ни к чему делать это вечерами, дни стали короче и свет уже не тот, — заметил Вэон.

— Мое зрение — последнее, что тебя должно сейчас волновать. Что в этом дворце происходит? Почему ты с наложницей расхаживаешь на глазах у своей невесты? — старик посмотрел на внука.

— Ты же сам говорил, что Агата должна привыкнуть к здешним порядкам.

— Даже я в наши не самые лучшие с бабушкой времена не позволял себе такой крайности. Положение наложницы не более значимо, чем положение обычной горничной. Твоей обязанностью было научить свою рабыню этому, прежде чем допускать ее во дворец.

— Боги послали тебе истинную, а ты не гнушался делить постель с другими женщинами? И что ты чувствовал, когда предавал ее?

Лицо старого дроу исказилось от разрывающих изнутри эмоций.

— Это не твоего ума дело! Твоя бабушка была мудрой женщиной, и все принимала со смирением.

— Именно этого я жду от Агаты. Всем вам придется смириться с положением Анны во дворце. И не пытайся как-то изменить это. Время устанавливать здесь привычный тебе порядок прошло.

— И ты думаешь, королева драконов согласится на такое?

— В своей практичности она перещеголяла даже тебя. Она уже приняла мои условия. Завтра мы объявим о помолвке, а в начале лета скрепим союз в храме. Все, как ты хотел.

— И ты поверил ей?

— Конечно же, нет. Я не стал бы связывать свою жизнь с такой женщиной, не подстраховавшись.

— Если не укажешь своей рабыне на ее место, она никогда не будет здесь в безопасности. Не Агата, так кто-то другой всегда будут желать ее смерти.

— И кто же это? У кого хватит смелости и сил встать у меня на пути из-за обычной наложницы? — Вэон испытующе смотрел на деда, но тот, не колеблясь, встретил взгляд внука, словно бросал ему вызов. Однако Вэон продолжил: — Я дал Анне клятву защищать ее. На алтаре главного храма. Поэтому, если с ней что-то случится, если я не смогу исполнить обещанное богам, я лишусь магии.

Самоуверенность одним моментом сошла с лица деда. Он откинулся в кресле и закрыл рукой глаза:

— Ты окончательно лишился рассудка. Ты погубишь наш род. Погубишь…

— С тех пор, как не стало родителей, шансы нашего рода на продолжение заметно упали. А когда боги лишили меня истинной пары, стали совсем призрачными. Все время спрашиваю себя: что я сделал не так?

Дед бросил на внука осторожный взгляд и тут же отвел, не выдержав встречного:

— Я просто хотел, чтобы у тебя была возможность сохранить то, что есть, прожить полную жизнь.

— Тогда не мешай мне.

С этими словами Вэон вышел из библиотеки. И лишь закрыв за собою дверь, ощутил навалившуюся вдруг усталость. Выяснение отношений отняло прилично сил, а впереди — еще один разговор. Нужно сообщить Анне о помолвке. Почему-то раньше это не казалось ему таким сложным. А сейчас он стоял у ее дверей и чувствовал себя гнусно.

Девушка сидела в кресле, поджав под себя голые ступни с маленькими пальчиками. Не просохшие до конца волосы спадали по плечам, шелковая ткань халата обрисовывала тонкую фигурку, открывая чуть больше, чем положено видеть. Ее запах наполнял комнату. Она сидела, что-то изучая в книге, и казалась слишком маленькой, слишком хрупкой для этого дворца. Вэон замер, пытаясь совладать с накатившим желанием сгрести ее в охапку, защитить от недобрых взглядов и изощренных помыслов. Но, вместо этого, ему предстояло нанести ей удар. Мужчина поморщился, ощущая и себя частью окружающего ее зла. Однако, не скажи он ей сейчас о помолвке, это дойдет до нее завтра от слуг. И тогда станет только хуже. Он опустил глаза, раздумывая, с чего начать. Как ни крути, скрасить такую новость не получится.

Анна оторвалась от книги и задержала на нем взгляд, спокойно улыбнулась:

— Драконица приняла твое предложение, но ты не знаешь, как об этом сказать. А дед ворчит. Не доволен моим присутствием здесь.

— Да, — выдохнул дроу. — Церемония пройдет в начале лета.

— Должно быть, будет красиво. Море цветов, зелени и солнца, — девушка мечтательно откинула голову на спинку кресла.

Вэон смотрел на нее и не понимал, чему она улыбается. А она не могла сказать, какой ценой далась ей эта улыбка; как, лишь только увидела драконицу, все сразу поняла, и как тяжело было сохранять невозмутимость там, на лестнице. Бывают в жизни моменты, которые просто нужно переждать. Хорошо бы только в будущем их было не очень много.

— Что читаешь?

— Дорин травник. Столько времени прошло, а я и половины не осилила.

Вэон, словно вспомнил о чем-то:

— У тебя здесь есть еще какие-то из ее книг?

— Есть еще книга рецептов и справочник по ядам.

— Я могу на них взглянуть?

— В саквояже под кроватью.

Анна растерянно смотрела, как Вэон в одно движение вытянул книги из-под кровати и сел на пол, удобно привалившись к креслу у ее ног. Два небольших потрепанных томика плюхнулись на коврик у его колен, один из них он