— Что ты там ищешь? Может, я помогу? — прервала тишину Анна.

— Я ищу что-то, что указывает на автора. Дора сказала, что эти книги написала ее мать, — раскрывать всей правды не стал. Зачем раньше времени давать повод для ложных надежд? — Посмотри у себя.

Анна начала перелистывать травник, но ничего не находила — ни в его начале, ни в конце, ни в пометках на пожелтевших страницах. Сухое описание, рисунок — и все. О времени вспомнила лишь когда начала одолевать зевота. Вэон и сам устал, книга беспомощно упала у его ног. Освободившиеся руки сами потянулись к его волосам, гладили, пропуская меж пальцев пепельные пряди. Мужчина прислонился головой к ее коленям и от удовольствия закрыл глаза.

— Ничего, — устало выдохнул он, наслаждаясь прикосновениями. — Но она никогда не врала мне. И вряд ли шутила. На каждой книге указан автор. Зачем кому-то скрывать плоды своих трудов? Там точно что-то должно быть. Но где? — внезапно Вэон открыл глаза, словно его осенила догадка.

Он взял травник и положил перед собой, что-то зашептал, держа над книгой раскрытую ладонь. На старом кожаном переплете тонкой паутинкой засветилась надпись:

«Варна, последняя ведьма из людей, пишу сей труд в научение и в благодарность за дарованную мне с благословения богов силу».

Магия — легкая, как дуновение ветра, ощущалась вибрацией на коже. Не давящая, как у гномов, не жгучая, как у драконов, и не холодная, как у эльфов. Спокойная и древняя, как сама земля, что дает силу населяющим ее детям.

Анна прочла написанное вслух:

— «Последняя ведьма их людей…». Словно фраза из сказки, чтобы детей пугать. Разве ведьмы существуют?

— Так называют обладающих магией травниц.

— Значит, наша Дора — тоже ведьма? — Анна улыбнулась, представив маленькую фигурку в синих чулках, с острыми ушками и толстой с проседью косой.

— Думаю, ее сила все же не так велика.

— Шепчет на воду, травки мешает, полумертвых на ноги ставит — разве этого мало? — хмыкнула девушка. — Подожди, — Анна еще раз пробежала взглядом по книге, — тут говорится, что она из людей и, что у нее была сила. Но ведь люди не обладают магией?! — то ли вопрос, то ли утверждение.

У Анны в голове назойливо крутилась какая-то мысль. Что-то зацепило ее в красивом переплетении светящихся магией слов. Она машинально гладила светлые пряди и еще раз вчитывалась в написанное.

— Ты сказал, что автор книги — мать Доры. Но ведь Дора эльфийка.

— Ее отец — эльф, а мать… написала эту книгу, — произнес он вполголоса. Руки Анны замерли. — Я был уверен, что она что-то напутала. Столько лет прошло, может, память подвела… Да мало ли причин?!

— Вэон, зачем ты искал подпись?

— Знаешь, не забивай себе этим голову, — сменил тему дроу. — Лучше повторим то, что было на катке, — он развернулся к ней лицом, потянув ее с кресла на теплый ковер.

Анна поддалась, встав на колени напротив мужчины. Он притянул ее к себе. Она отвела за уши выбившиеся на лоб пепельные пряди и внимательно посмотрела на его лицо:

— Ты бы хотел подарить мне детей, ведь так?

Вэон выпустил ее из рук. Вздохнул, медленно поднялся, отошел в центр комнаты и принялся изучать интерьер.

— Что толку говорить об этом? Я не тот мужчина, с кем это стало бы возможным. А насчет матери Доры не думай, во всей этой истории слишком много неясностей.

— Тебе не нужно переживать, — Анна собрала с пола книги и тоже встала. — Я действительно не хочу детей. У тебя появятся наследники. А в моем положении дети бы все усложнили, — два небольших томика легли поверх травника.

Повисла пауза.

— Завтра будут разосланы приглашения на помолвку. Дворец будет шуметь. Не слушай никого, — он смотрел на нее, словно извинялся, она кивнула. — И деда не бойся. Вряд ли ты дождешься от него доброго слова, но теперь он заинтересован в твоей безопасности не меньше меня. Что-то я устал сегодня. Пойду.

Дверь за ним тихо закрылась, а Анна еще раз взглянула на книгу — надпись потухла, словно подтверждая, что вся эта история, и правда, не настоящая. Завтра снова на работу. Хорошо, если ее будет много. Приближающиеся дни обещают быть не самыми приятными.

***

Ее разбудило какое-то движение в комнате. Служанка вычищала золу из камина. Краем глаза Анна наблюдала, как та затопила свежие поленья, расправила задернутые на ночь шторы и, проходя к двери, покосилась на кровать. Довольная.

— Купель готова, госпожа. Желаете, чтобы я помогла с омовением?

— Спасибо, Тиана, я привыкла сама.

Темно-серое форменное платье и белый чепчик скрылись за дверью, пообещав вскоре вернуться с завтраком. Анна лениво сползла с кровати. Словно и не спала. Мысли о помолвке Вэона сходу отогнала. Надо значит надо. И поплелась в купальню.

Со служанкой сегодня определенно было что-то не то. Она небрежно поставила на столик поднос и ловко соорудила на голове Анны пучок. Не манерничала, как обычно. Словно куда-то торопилась.

— Что происходит, Тиана, у тебя все в порядке?

— Все хорошо, госпожа. Если у вас нет ко мне никаких поручений, позвольте мне идти. Во дворце сегодня много дел. Всю свободную прислугу посылают чистить лестницы и подготавливать комнаты для гостей. Дворец должен блестеть в день помолки Повелителя, — подчеркнуто спокойный тон и торжествующий любопытный взгляд, обращенный на Анну.

— Что ж, иди, помогай. Все равно меня не будет целый день, а поужинать я могу и в городе, не волнуйся об этом, — совершенно спокойно отреагировала та.

Самодовольства на лице Тианы немного поубавилось, она молча поклонилась и вышла. Анна вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. «Похоже, любовниц нигде не любят. Или это лишь потому, что Вэон выбрал для себя не эльфийку, а человечку?». Людей во дворце Анна, и впрямь, не видела. То ли не в чести были, то ли оттого, что и в столице, где жили в основном магические расы, она встречала их редко.

Снаружи у двери уже ждал ее личный боевой маг и передал, что Повелитель сегодня не придет ее проводить — дела. А в коридорах дворца действительно было оживленно. Пара девушек с ведрами уже вовсю натирали мраморные балясины и поручни перил, были опущены для чистки люстры, да и вообще — кругом суета, которую они с магом постарались поскорее миновать. Выбравшись из этого царства показного благополучия на улицу, Анна глубоко вдохнула. Зимний воздух бодрил. Она постояла так еще немного, махнув своему стражу садиться в экипаж, ловко забралась сама и бодро хлопнула за собой