— Почему? — тут же выпалил Вэон, но спохватился. Откуда тому было знать? Ей сейчас нелегко, и вряд ли она стала бы делиться этим с магом. — Это все?

— Не знаю, должен ли я об этом докладывать, вы не предупреждали, — замялся маг и, получив одобрение, продолжил: — Госпожа сегодня встречалась с Марком Олсеном. Я забрал ее из закусочной. Они разговаривали.

— Я поручил вам охранять ее, а не следить. На будущее, докладывайте мне только, если у вас возникнут сомнения в ее безопасности. Вряд ли главный дознаватель столицы, ее хороший друг, представляет для нее угрозу, — холодно произнес дроу. — Вы свободны на сегодня.

Парень вышел, и Вэон устало откинулся в кресле. По правде, он ожидал чего-то подобного. За последнее время на Анну слишком многое навалилось, конечно, она нуждалась в поддержке друзей. Жаль только, что пренебрегла своей безопасностью. Все же стоит отправить к домику Доры пару ребят.

Анна проснулась и выглянула в окно: зимой в этой части сада было красиво. Небольшая роща, окружающая их тихий уголок, уснувшие под шапками снега кусты и какое-то движение у домика. Накинула на ночнушку шаль и выглянула — у дверей изрядно промерзшие стояли ее стражники. «Они что тут, всю ночь провели?».

— Быстро в дом, отогрейтесь, — скомандовала она.

Те в нерешительности переглянулись.

— Никому не будет пользы, если вы заболеете и не сможете выйти на службу, — вставила веский аргумент.

Усадила парней на кухне, поставила чайник и пошла приводить себя в порядок. Когда вернулась, Дора уже кормила их завтраком. Анна поставила перед ними кружки с отваром и присела сама.

— И долго вы там стояли?

— Повелитель прислал нас вчера вечером, — ответил тот, что успел дожевать.

— Надо было постучаться. Могли бы охранять меня и отсюда. Нет, вы точно заболеете, — уверенно заявила она, глядя, как оба хлюпали «оттаявшими» носами. — Дора, у тебя осталось снадобье от простуды?

— В лаборатории на полке возьми.

Анна отлила из большой бутыли в два маленьких пузырька бурую жидкость, а заодно прихватила склянки с перцовой мазью. Капнула настой в чай горе-охранникам и велела выпить, остальное выдала на руки и объяснила как пользоваться. На протянутые за лекарства монетки посмотрела так, что их стыдливо вернули на прежнее место. И как только к дверям подъехал экипаж, отпустила эту горемычную парочку отсыпаться.

День прошел, как обычно. Работы хватало, думать о чем-то другом не получалось, и в положенное время за Анной заехали. Из незнакомой повозки, что стояла у дворца, вышли богато одетые, похожие на супружеские, пары эльфов. Видимо, кто-то из приглашенных решил приехать пораньше. Анна вышла из кареты и намеренно выдержала паузу, пропуская гостей вперед. Хорошо, если на нее не обратят внимания, думала, медленно поднимаясь по парадной лестнице за ними вслед. Но стоило ей приблизиться к дверям, один из привратников, уже пожилой эльф, предупредительно шагнул навстречу. Он слегка замешкался, словно не знал, как начать.

— Госпоже лучше воспользоваться другим входом, — произнес он негромко. — Распоряжение старого императора.

Анна растерялась от неожиданности, дворец она знала плохо и куда ей сейчас нужно было идти, не понимала.

— Госпожа войдет как обычно, — вступился за нее ее личный маг, чем только привлек ненужное внимание. Подошедшие ко входу эльфы разом обернулись, смерив их компанию любопытным взглядом.

— Не нужно спорить, — она сделала жест рукой, останавливая напор своего охранника. — Просто покажите куда идти, — попросила она его и развернулась, поспешив скрыть эмоции от гостей.

— Не принимайте близко к сердцу, — нарушил молчание шагающий рядом маг. — Могу гарантировать, Повелитель не в курсе таких нововведений. Все старый дроу чудит. А этому привратнику еще попадет, уж я-то постараюсь.

— Да вы кровожадны, — улыбнулась Анна, глядя на молодое лицо своего спутника. — Только, знаете, не нужно никому жаловаться. Вэон этого не понимает, но мне будет гораздо спокойнее пользоваться отдельным входом. Не люблю быть на виду.

— Хорошо, — пожал плечами маг. — Но только на этот раз. Так завтра мне прислать экипаж сюда? — спросил он, когда они дошли до небольшого крыльца.

— Буду благодарна. Только пусть меня заберут чуть раньше, — сказала, подумав.

Спутник проводил ее до дверей комнаты, и она нырнула туда, как в укрытие. Все, чего сейчас хотелось — искупаться и лечь спать. От ужина отказалась, отпустив служанку отдыхать. Включила кран и села на край купели, ожидая пока вода наполнит ее. Обычно по вечерам к ней заходил Вэон, но сегодня у нее не было настроения принимать гостей. Пришлось бы объясняться за вчерашнее отсутствие и наверняка — за встречу с Марком. Она в спешке искупалась, слегка просушила волосы у камина, загасила свечи и с головой залезла под одеяло, оставив снаружи лишь кончик носа. Даже если он придет, будить ее не станет.

***

— Девушка у себя? — спросил он у охраняющих комнату Анны магов и получил утвердительный кивок.

Постучал и, не получив ответа, приоткрыл дверь. Темнота, тусклый свет камина и маленькая, завернутая в одеяло, фигурка на кровати. Если она хотела избежать встречи с ним, то у нее это снова получилось. Он тихо щелкнул дверной ручкой и направился к себе. Анна дома, и это главное, а встреча может подождать до утра.

Вэон накинул плащ. Сегодня он сам сопроводит ее в лекарню и встретит тоже. Он подошел к ее дверям, но с удивлением услышал от стража, что Анна уже ушла. Возможно, еще удастся нагнать. Быстро миновал коридоры и спустился к крыльцу — никого.

— Моя фаворитка уже уехала? — спросил у привратника.

— Ее экипажа сегодня здесь не было, — получил в ответ.

— Что значит не было? Где девушка?

— Признаться, я думаю, она воспользовалась боковым входом, — продолжил старичок. — Ваш дед лично дал указание. Я не смог ослушаться, вчера мне пришлось попросить госпожу Анну войти с другой стороны.

— Вы можете быть свободны. Совсем, — строго посмотрел на него дроу.

Привратник покорно покачал головой и удалился. Столько лет безупречной службы императорской семье, и вот попал меж двух жерновов.

«И что теперь делать? Ехать вслед или дождаться вечера? Ладно, маг при ней, и, если бы что-то случилось, мне бы уже доложили». Два дня разлуки стали для него настоящим испытанием. Ее отчуждение становилось невыносимо. Он почти физически чувствовал разъедающую изнутри тоску и какую-то изнуряющую неопределенность. Вэон постоял еще немного, вдыхая морозный воздух, и не без труда заставил себя вернуться к делам.

***

Повозка сразу направилась к боковому входу. Анна вышла и осмотрелась: с этой стороны двор был намного уютнее и совершенно безлюден. Каменная скамья у замершего на зиму небольшого фонтана, дорожки, ведущие