Что, если мы не будем предпринимать никаких мер, если падение крошечных империй приведет к крушению экосистем, разрушая наши прежние представления о том, как устроен мир?

Учитывая полярную природу общества, можно легко предсказать, что уменьшение поставок определенных продуктов питания и сокращение популяций диких животных вызовут череду страданий среди бедных и социально незащищенных, что, возможно, разожжет тлеющие угли негодования и национализма, когда блага первой необходимости станут дефицитом. Также можно предположить, что мы рефлекторно попытаемся устранить этот хаос с помощью технологий. Наше пристрастие к быстрому и легкому решению проблем, которые мы сами же и создали, заставляет некоторых верить, что изменение климата остановят огромные машины, высасывающие углекислый газ из воздуха, что для окончания пандемии достаточно изобрести новую вакцину или, в случае Илона Маска, что детей, оказавшихся в ловушке тайской пещеры, можно спасти с помощью «крошечной подлодки размером с ребенка», изготовленной из элементов космической ракеты. Безусловно, мы будем успокаивать себя тем, что цивилизация, которая изобрела дополненную реальность, адронные коллайдеры и тостеры для четырех ломтиков хлеба, наверняка в состоянии найти замену пчелам.

Мы уже возлагаем ожидания на проекты, которые пока находятся в зачаточном состоянии: на создание генетически модифицированных опылителей, устойчивых к воздействию заболеваний и химикатов, и разработку машин с крошечными пушками, которые будут обстреливать растения пыльцой. Другие ученые направили свою изобретательность на воспроизведение формы и функций крылатых насекомых: исследователи из Гарвардского университета создали миниатюрных роботов, которые умеют плавать, выныривать из воды и тут же взлетать, а мягкие искусственные мышцы позволяют им отскакивать от стен и других препятствий без какого-либо вреда для себя. Ученых из Нидерландов вдохновила скромная плодовая мушка. Они воссоздали ее быстрые движения, построив робота с крыльями из майлара, материала, из которого изготавливают космические одеяла. Муха-робот DelFly Делфтского технологического университета может зависать в воздухе, поворачиваться на 360 градусов по тангажу и крену и за несколько секунд разгоняться до скорости спринтера.

Матей Карасек, исследователь, работающий над проектом, говорит, что ловкость и способность насекомых ориентироваться в пространстве восхищали его еще до того, как он начал работать над DelFly. «Всякий раз, когда я выхожу на улицу и вижу насекомое, меня посещает мысль: "Как им это удается?"» – говорит он. Роботы Карасека не способны заменить муху или пчелу. Они в 55 раз больше плодовой мушки и имеют размах крыльев 33 сантиметра, а нерешенная проблема сохранения маневренности при переносе большого количества пыльцы означает, что эти создания не готовы жужжать на полях рядом с настоящими пчелами. Однако люди верят, что этот день настанет – так же как многие убеждены в том, что технологии в конечном итоге избавят общество от всех зол.

Возможно, наши проблемы решит армия более крупных дронов, подобных гексакоптерам американской компании Dropcopter, которые самостоятельно опылили яблоневый сад в Нью-Йорке в 2018 году. А может, будет реализовано более изощренное решение: роботизированная рука под управлением искусственного интеллекта, с камерами, водруженная на колеса, будет находить и опылять растения вручную, не зная ни скуки, ни усталости, в отличие от людей. Министерство сельского хозяйства США финансирует один из таких проектов, который, по словам ведущего эксперта Маноджа Карки из Университета штата Вашингтон, обещает стать «подлинной заменой естественного опыления» и «будет не менее, а, может быть, даже более эффективным по сравнению с естественными опылителями, например пчелами».

Энтомологи инстинктивно презирают любые предположения о том, что технологии могут каким-то образом заменить насекомых-опылителей, даже на базовом логистическом уровне. Биолог Дэйв Гулсон отмечает, что пчелы преуспели в опылении цветов, так как оттачивали свои навыки около 120 миллионов лет, и, помимо прочего, в мире насчитывается около 80 миллионов ульев с медоносными пчелами, в каждом из которых десятки тысяч пчел кормятся и размножаются совершенно бесплатно. «Во сколько нам обойдется замена пчел роботами? – размышляет Гулсон. – Крайне самонадеянно думать, что мы сможем все улучшить».

Следует отдать должное тем, кто посвятил себя изучению особенностей насекомых и возможности их применения для нашей пользы – это вызвало волну восхищения эволюционным великолепием мух и пчел и сдержанную радость от того, что, благодаря кризису, извилистые пути научного любопытства стали восприниматься как возможное спасение от наших разрушительных подходов. При рассмотрении технологических решений нам, возможно, следует тратить меньше времени на оценку выгоды и больше – на определение причин, из-за которых возникла такая потребность. Тем не менее более щадящее отношение к насекомым должно включать освоение некоторых новых идей. Если мы хотим интенсивно обрабатывать небольшие участки, чтобы освободить место для дикой природы, следует развивать вертикальное сельское хозяйство, при котором урожай выращивается круглый год на штабелированных поддонах в закрытых помещениях и контейнерах с использованием светодиодного освещения и гидропоники вместо почвы и пестицидов.

Потенциально его можно сочетать с применением роботизированных опылителей, если насекомые откажутся выполнять эту задачу.

Западу, возможно, также придется столкнуться с нелогичной концепцией поедания насекомых ради их же спасения. Огромные участки суши, которые мы превратили в монокультурные пустыни, часто даже не кормят людей напрямую: треть всех пахотных земель используется для выращивания кормовых растений для скота, который сам занимает четверть свободной от ледяного покрова территории планеты. Мучные черви и сверчки богаты белком и могут размножаться в огромных количествах даже в стесненных условиях. Эта менее разрушительная альтернатива традиционной западной диете помогла бы ослабить губительное влияние сельского хозяйства на насекомых в части изменения климата, использования химикатов и деградации почвы. «Если питаться насекомыми, экологических проблем станет намного меньше. К тому же они вкусные», – говорит голландский энтомолог Арнольд ван Хьюис, который как-то съел обед, приготовленный из 20 видов насекомых. Его любимые блюда – жареные термиты и саранча во фритюре с соусом чили.

Измельчение насекомых и включение их в привычные продукты питания, например в хлеб, как это сделали пекари в Великобритании, или в вафли, как в Бельгии, – это шаг к разрушению культурных барьеров брезгливости. Конечно, Силиконовая долина не осталась в стороне: вскоре появились стартапы по производству протеиновых батончиков со сверчками ручной работы и мини-фермы для выращивания съедобных насекомых. Тем временем западные рестораны начали добавлять в блюда насекомых, которые уже долгое время используются в кухне некоторых стран Азии и Африки, но в Европе считались табу. Животноводство «наносит огромный ущерб окружающей среде, поэтому нам нужны дополнительные или альтернативные источники белка, менее пагубные для экологии. Это насекомые», – говорит энтомолог Сара Бейнон. Она организовала в Уэльсе туристический центр, где можно больше узнать о насекомых и пообедать в первом в Великобритании ресторане с насекомыми в