профессиональный телохранитель, но другого у деда в наличии не было.

Ехали мы в полном молчании. Каро напряженно смотрела в окно и, казалось, была наготове в любой момент. Будто напасть на движущийся по городу в час-пик мобиль – это такая простая задача.

Я тоже пялилась в окно, полуприкрыв глаза от утреннего солнца. Но не потому, что была настороже, а потому что очень устала. Спать хотелось неимоверно!

А еще утром, уже перед самым выходом, я получила письмо из канцелярии с требованием явиться во дворец Императора через два дня. Очень вовремя! У меня же учебы-то нет!

Я, конечно, понимаю, что все планировалось завершить до конца каникул, но этим планам помешали. Так может сначала найти тех, кто пытается нас всех поубивать, а уж потом устраивать очередной этап отбора теперь уже с настоящим артефактом правды?

Ну это же логично было бы, разве нет?

Тем не менее, до Академии мы доехали без приключений. Что само по себе странно. Каролина была все так же немногословна, даже тогда, когда выяснилось, что наше учебное заведение на особом положении и охрана внутрь пройти не может. Пропускают только студентов и преподавателей.

Не знаю, даст ли это хоть что-нибудь, потому что помимо этих двух категорий граждан, тут ходит довольно много и других, часто совершенно посторонних людей. Сотрудники более низкого звена, лаборанты, уборщики и озеленители, строители. Мало ли какие задачи стоят перед работниками на такой гигантской территории?

А охраняется она… Ну, у нас есть ворота. И забор. Из тонких прутьев, которые и ребенок может погнуть и пролезть между ними. В общем-то чисто декоративная ограда. Можно было, в принципе, только ворота и оставить. Для красоты и нарядности.

– Ты сейчас куда? – все так же хмуро спросила Каро.

– Посмотрю расписание, так что на факультет.

– Ну ладно тогда…

– Каролина, что-то случилось?

Сначала мне казалось, что она очень сосредоточена, но сейчас я поняла, что она просто чрезвычайно расстроена и старается мне этого не показать.

– Да как тебе сказать? – подруга повернулась ко мне лицом. – Тебе ведь не нравится граф Лиантеро?

– Нет, не нравится. И что? – я покачала головой. Вот всего ожидала, но не этого. Как-то у меня-то голова была другим забита, и я почему-то не подумала, что у Каро могут быть совсем другие проблемы.

– Вот и мне не нравится, а отец хочет, чтобы я на него обратила самое пристальное внимание.

– Ты говорила…

– Нет, теперь он хочет, чтобы я вышла за него.

– Подожди… С чего ты взяла? Это какой-то бред!

– Он мне вчера сам сказал.

– Прямо вот так и сказал?

– Ну… Намекнул…

– Каро! – да уж, подруга не особо умеет понимать намеки. Хотя мало ли что там маркиз Ла Прентеро на самом деле задумал.

– Ладно, потом поговорим. А то мне тоже надо расписание посмотреть.

– Ты мне все в подробностях расскажешь, – припечатала я.

– Ладно, расскажу, – кивнула та, развернулась и, понурив голову, отправилась к главному корпусу, где располагался стихийный факультет.

Вот только матримониальных планов отца Каро нам и не хватало для полного счастья! Да что ж такое-то, не одно, так другое!

Факультет встретил меня веселым гомоном, будто ничего и не изменилось. Хотя для большинства студентов так и есть. Что им какой-то далекий отбор, так, прочитали новости в газете – забыли. Вот взрыв лекарни, наверное, наделал шороху. Она же городская, а тут много простых мещан, которым по карману лечиться только в такой. Так что для большинства из моих одногруппников это личное.

Еще было много разговоров об академическом полигоне. Кстати, щит до сих пор не восстановили. Не знаю уж, в чем там дело, но меня туда, думаю, и на пушечный выстрел не подпустят, вдруг я еще кого-нибудь решу спасти ценою уничтожения казенного имущества.

– О, Мари! – ко мне подошла моя однокурсница Валери, с которой мы периодически общались. Не то чтобы дружили, я в Академии со всеми поддерживала ровные отношения, но именно дружила только с Каролиной. – Ну и как оно, на отборе?

– Забавно, – хмыкнула я.

– Да уж… Слушай, а ты в курсе, что один из участников теперь наш магистр? Я его сегодня в мантии видела.

– Да, граф Де Риарди.

– Ты его знаешь, какой он?

– Хороший, – я сама почувствовала, как глупо улыбаюсь.

–Ах хоро-о-оший, – протянула Валери и оглядела меня с ног до головы. – Кажется, я знаю, кто у него будет любимой ученицей…

– Глупостей не говори!

Я даже разозлилась на ее бесцеремонность, но ссориться с ней – занятие глубоко бесполезное, она энергию черпает от негативных эмоций других. Ну есть такие люди. А самое неприятное, что о моем знакомстве с новым магистром через полчаса будет знать вся Академия во всех несуществующих подробностях.

Впрочем, мне-то какая разница? Тем более, что нового магистра я увижу уже через пятнадцать минут.

Забрала расписание и, раскланявшись со знакомыми, а это почти все артефакторы, направилась в нужную аудиторию. Нет, это не факультет такой маленький, просто я известная личность – самый талантливый артефактор последних лет. Хотя я бы себя так не назвала, это декан меня вечно в пример всем ставит. Хороший я артефактор – да, но чтобы прям талантливый или гениальный – нет.

Джулиано был уже на месте. Он сидел за преподавательским столом, просматривал какие-то бумаги. Такой серьезный, сосредоточенный, как в первый раз, когда я его увидела. И такой же красивый.

Когда занятие началось, Риарди обвел всю аудиторию взглядом, задержал его на мне, но не так сильно, чтобы это было заметно или неприлично. Не обращая внимания, что на него все пялятся, все-таки участник отбора, чье лицо можно увидеть в визоре или газете, он спокойно начал вести лекцию.

Честно говоря, я думала, что будет много практики, но оказалось, что дисциплина на нашем втором курсе больше теоретическая. Но лекция оказалась интересной и очень познавательной, хотя мне кажется, что все эти знания больше нужны стихийникам.

Впрочем, два часа лекции прошли не зря. Я все это время неотрывно практически следила за мужчиной в черной магистерской мантии, расхаживающим перед первыми партами. Ему этот балахон невероятно шел, делал загадочным и стильным, хотя другие преподаватели выглядели в нем как колобки или наоборот больше походили на взъерошенных воронов.

Наверное, Риарди заметил, что я на него постоянно пялюсь и, нахмурившись, посмотрел прямо на меня. На секунду наши глаза встретились, и я отвернулась. И кажется, покраснела.

Вот только этого не хватало! Что он обо мне подумает? Что все обо мне подумают? Хотя с другой стороны, а какая