Когда лекция закончилась, и я стала собираться, Риарди попросил меня задержаться. Прямо при всех попросил. Ну да и ладно, все в курсе, что мы знакомы. Но теперь слухи пойдут точно.

– Мари, вы как? – После разговора с Алонией я ему написала и рассказала о гибели двух участниц.

– Все нормально, – я пожала плечами. – Я уже почти привыкла. Вы что-то хотели?

– Вы так пристально на меня смотрели всю лекцию, что я думал, это вы мне что-то сказать хотите.

– Нет. Простите, я… – я замялась. – Извините. Это было неприлично.

– Мари, я все понимаю, – Риарди сел рядом за соседний стол. – Но выбирает Император, не забывайте об этом.

– Я… Да, вы правы. Простите! – я вскочила, едва не откинув стул, и выскочила из аудитории.

Он был на сто процентов прав, но от этого было не менее обидно. Не от слов Джулиано, нет, а от общей ситуации в целом. Мы тут жизнью постоянно рискуем с этим отбором, а потом мне, например, какого-нибудь Лиантеро в мужья подсовывают. Противно.

Следующее занятие проходило у декана нашего факультета. Он ничего нового для меня не говорил и, в принципе, я могла не присутствовать. Он человек умный и прекрасно понимал, что по его дисциплинам я намного опережаю почти всю группу и теорией на своем уровне могу уже пренебречь, поэтому когда я не приходила на его лекции, он к этому относился спокойно.

Хотя нет, его, конечно, беспокоило то, где ходит один талантливый и очень активный артефактор. Мало ли что я могу учудить на воле?

Но да не в этом дело. Сейчас я сидела на занятии и могла подумать о своем, не отвлекаясь на саму лекцию. Например о том, что я, похоже, чего-то лишнего себе навоображала.

Риарди, конечно, сослался на решение Императора – так было проще всего. Хотя я думаю, что не будет тот насильно никого замуж выдавать и женить. Ну есть же интересы родов, в конце-концов, так что все обговорено заранее. По крайней мере, какая-то предварительная договоренность точно есть.

Значит какой вывод? Правильно! Я думала, что нравлюсь Джулиано, а это, выходит, не так. Он хочет, чтобы я не питала иллюзий на его счет. А может и знает о каких-то иных договоренностях. Но я ведь ни с кем больше с отбора не общаюсь. Получается, меня выдадут замуж за какого-то совершенно незнакомого человека?

А вдруг это будет Лиантеро?

Ну а что? Мы ведь с ним общаемся. Но в нашу компанию он попал с Каро, а ее отец намекает… Нет, с этим точно надо разобраться.

Но вернемся к Риарди и моим чувствам к нему. Что мне с этим делать? Попытаться как-то через деда решить вопрос нашего брака? Вот еще! Только навязываться мне и не хватало! Насильно женить на себе человека… А если это когда-нибудь вскроется? А если ему нравится другая или у него вообще кто-то есть. Мы ведь совсем немного говорили о его прошлом. О той части, когда его родители уже умерли, а он учился и служил. Ведь наверняка у него кто-то был. Может, там даже все было серьезно, а Император поломал ему далеко идущие планы?

Так, нет, нельзя надумывать. Он же все это время для чего-то общался со мной, присматривал, даже спасал, да и вообще не против был провести вместе время. Но это все можно легко объяснить общими интересами. Мы оба хорошие артефакторы, и оба в непростой, смертельно-опасной ситуации. Это могло бы нас сблизить… И сблизило. С моей стороны.

А он, похоже, ко мне иначе как к младшему товарищу не относится.

Очень больно и обидно.

Через два часа я из кабинета выходила под всеобщее шушуканье и бросаемые на меня постоянно косые взгляды. Понятно, Валери всем разболтала демоны знают что, плюс Риарди меня задержал в кабинете, как бы подтверждая ее слова.

Не то чтобы мне не было все равно, но все же я не люблю сплетни. Особенно те, которые крутятся около моей скромной персоны.

Выйдя из здания, в котором базировался наш факультет, я тут же наткнулась на Каро. По всей видимости, она меня поджидала.

– Привет! – я обрадовалась подруге как родной, потому что целая банда сплетниц сейчас нацелила на меня свои загребущие ручонки. Они надеялись меня перехватить и расспросить обо всех подробностях, но… В другой ситуации они побоялись бы ко мне подходить, но сейчас любопытство было выше, чем инстинкт самосохранения.

– Как понимаю, у вас уже пошли слухи? – Каролина оглядела стоящих в отдалении девиц грозным взглядом так, что они даже отпрянули.

Я могу устроить какую-нибудь пакость и даже очень громкие и серьезные неприятности, но подруга может просто и без затей надавать тут всем тумаков. Ее они боятся больше, так как кара будет сиюминутная и жесткая.

– Давай не здесь.

– В кафе?

На территории Академии было несколько столовых и кафетериев, но там всегда было полно народу. Для вечно голодных студентов поесть там чуть ли не божественный дар. На самом деле у нас же и правда много неродовитых и небогатых, а точки общепита тут практически все бесплатные, но даже те, что платные, в разы дешевле, чем в городе. Об одаренных студентах заботятся, да.

– Нет, пожалуй, нет. Давай что-нибудь возьмем с собой и посидим на улице.

– Ну, хорошо… – Каролина пожала плечами. Теперь была ее очередь подозрительно коситься на меня.

Мы взяли по рогалику с кремом и стакану крепчайшего кофе и уселись на одной из лавочек в отдалении от основных троп миграции студентов.

– Ну, рассказывай, подруга, – Каро внимательно посмотрела на меня.

– Я тебе хотела сказать то же.

– Лиантеро от меня никуда не денется. А вот что заставило тебя с отметки настроения плюс сто опуститься к противоположному значению шкалы?

– Ты преувеличиваешь.

– Ты сейчас сидишь и едва сдерживаешься, чтобы ничего не разбить или не выплеснуть на кого-нибудь кофе. Кстати, не надо, он очень горячий.

– И все же ты преувеличиваешь.

– Ладно, зайдем с другой стороны. Что такого успел сделать Риарди, что ты так расстроилась?

– А с чего ты решила?..

– Ой, вот только мне не ври, ладно? Так что? Ты ведь знаешь, что я не отстану, – подруга подбадривающе улыбнулась. – Давай, рассказывай.

Ну я и рассказала. В процессе, чуть позорно не расплакавшись. Ненавижу разводить сырость!

– Знаешь, мне кажется, что ты немного неверно истолковала его слова, – задумчиво отозвалась Каро через несколько минут молчания.

– Мне кажется, толкование чьих-то слов и поступков – это больше по моей части! – вспыхнула я.

– Ну