После громкой и убедительной победы Бердин в срочном порядке демонтировал ударную группу. Пришедший из корпуса «Закат» полк вновь уходил к генералу Вьерду. Четвертый полк корпуса «Восход» оставался в тылу в качестве внутренней стражи. Его задача – следить за обстановкой в захваченных землях, подавлять возможные мятежи, вылавливать уцелевших легионеров.

Корпус «Закат» тоже оставлял один полк в тылу с аналогичной целью. Таким образом, ударная группировка армии хордингов таяла, теряя пятую часть пехоты. Это не радовало Бердина, Якушева и генералов, но поделать ничего было нельзя. Слишком большой кусок империи они откусили. Как бы не подавиться.

Помимо армии, Бердин занимался выстраиванием тыловой структуры в захваченных провинциях. Снабжение, сбор налогов, учет ресурсов, выявление потенциальных угроз и скрытых врагов (тут поле деятельности Кумашева). Словом, освоение новых земель в полном смысле слова. А значит, опять выдергивание более или менее подготовленных специалистов из числа хордингов и привлечение под жестким контролем местных кадров.

И на фоне всего этого веселья – основное дело: «ковбои». Подготовка заключительного этапа операции Комитета на Асалентае.

Именно этим и занимался Бердин, когда с Земли поступило сообщение – пленный «ковбой» Хок пришел в себя.

– Ты снова уедешь до вечера? – донесся откуда-то издалека нежный голосок Эбевы. – Не успеешь к ужину?

– Не знаю, – машинально отозвался Теладор, удерживая в голове важную мысль. – Думаю, успею.

– Велеть, чтобы приготовили побольше мяса?

Едва различимое шуршание босых ног по толстой медвежьей шкуре; тоненькая фигурка на цыпочках подошла сзади и обняла мягкими руками за шею. В затылок ткнулся теплый нос.

Маркиз с некоторым трудом прервал размышления и развернулся.

Короткая сорочка облегала стройное тело девушки, не скрывая высокой груди и узких плеч. Такие здесь не носили, Теладору привезли ее с Земли вместе с кое-какими другими вещами. Эбева носила новые вещи с удовольствием, хотя сперва стеснялась откровенных нарядов и не выходила в них из донжона.

Маркиз обнял жену за талию, притянул к себе. Поцеловал в плечо, руки сами прошлись вдоль тела вверх, задирая подол сорочки. Эбева уперла руки в его грудь.

– Ой! Дарк, ну ты что?!

Он поднял сорочку почти до шеи, поцеловал грудь и почувствовал, как тело жены отозвалось на ласку.

– Упрямый! – с ласковым упреком откликнулась та. – Может, не надо?

Теладор не слушал, поднял на руки и понес к кровати. Эбева прижалась к нему и едва слышно вздохнула.

– А ему ничего… не будет ничего?

Теладор осторожно опустил жену на кровать, поцеловал в губы и мягким движением развел ее ноги.

– Дарк?!

– Не бойся, малышка. Он еще совсем маленький.

Тело жены было горячим и покорным, Теладора каждый раз словно било током, когда он брал ее.

– Осторожно. Ах!.. – Эбева откинулась, выгнула спину и закрыла глаза.

Маркиз довольно улыбнулся и навис над нею.

Десять дней назад Эбева почувствовала легкое недомогание. Вызванный лекарь с загадочным выражением лица пощупал ей живот и заявил, что она понесла наследника мэора маркиза.

Когда Эбева в полной мере осознала, что станет матерью, она несколько дней с заметным испугом прислушивалась к своим ощущениям и трогала живот. Теладор ждал этого момента давно и сумел быстро успокоить молодую жену. А потом и убедить, что близость между ними может быть еще очень долго безо всякого вреда для ребенка.

Эбева мужу поверила, но все равно каждый раз спрашивала об этом. Местные обычаи требовали, чтобы муж и жена спали порознь и не имели близости после начала беременности. Но Теладор местные порядки всегда игнорировал. А вот жену очень хотел.

Спальню по приказу маркиза утеплили особенно тщательно. Щели и пазы заделали, на стены повесили шкуры чуть ли не в два слоя. По углам поставили жаровни. Окна тоже укрепили, чтобы не пропускали стужу.

Маркиз берег молодую жену и твердо решил, что через несколько месяцев – тьфу!.. кругов переведет Эбеву во второй донжон. Плевать на секретность, здоровье жены и сына важнее.

Что родится именно сын, показали анализы, но Теладор об этом не говорил, только выражал надежду, что будет мальчик. Эбева охотно верила, она тоже хотела мальчика и часто размышляла, какое имя ему дать.

После бурных ласк и ванны Эбева уснула в руках маркиза. Выждав немного, Теладор осторожно освободился из ее объятий, бесшумно оделся и выскользнул в коридор. Прошел в малый зал, сел в кресло и опустил руки на стол. Хоть здесь никого, можно спокойно посидеть и подумать. Тем более, есть о чем.

…Первое беспокойство он ощутил, когда Хок третий раз не вышел на связь по оговоренному графику. Два сеанса Теладор пропустил, понимая, что у его помощника хватало причин не светить аппаратуру перед аборигенами. Может, спутники мешали, может, что еще. Но после третьего пропуска маркиз сам вызвал Хока.

Тот не ответил. И на следующий день. И потом. Теладор выставил радиостанцию в режим постоянной активности и велел технику с базы круглосуточно следить за эфиром. А сам вызвал Оскара Бака и расстелил карту империи.

Что могло произойти? Случайная стычка с бандитами? Конфликт с властью? Пьяная драка? Нет, ерунда! Ни бандиты, ни воры, ни кто-либо иной не могли причинить вред группе Хока. Туда Теладор отрядил лучших бойцов, способных в одиночку перебить пять-шесть противников. Сам Хок вооружен пистолетом, в критической ситуации он просто бы перестрелял кого угодно.

И с властями конфликта быть не могло. Группу прикрывало грозное имя префекта Корши. Да и префекта Ошеры заодно. Какой синдик или бургомистр посмеет хоть слово сказать? Личный делегат Шелегера! На задних лапках скакать будут, лишь бы угодить!

Тогда что? Случайный метеорит? Эпидемия неведомой болезни? Дружный запой? Что?

Оскар Бак тревог шефа не разделял.

– Ну и чего шуметь? Подумаешь… сколько там он молчит?

– Десятый день.

– Ага… – Оптимизм Бака чуть поугас. – Но не двадцатый же! Терпимо.

– Но что-то там произошло! – Игривое настроение помощника бесило Теладора. – С чего бы он замолчал?

Бак понял, что шеф не в духе. Посерьезнел. Посмотрел на карту.

– А если они нарвались на каторжников? Там вроде был побег.

Теладор кивнул. Да, о побеге и мятеже он забыл. Отголоски этой истории не докатились до провинции, а сами беглые сгинули. Во всяком случае, так докладывали Шелегеру, а тот рассказал зятю.

– Могли и наскочить на какую-нибудь группу. Хок элементарно мог потерять радиостанцию! Утопить, разбить. Ее могли украсть.