Эмоционально отреагировав на дурную весть, Теладор дал команду усилить оборону кордонов и выслать маневренную группу к месту возможного прорыва эльфов. Кажется, они с Баком накаркали… на свою голову.

Любимый нами в последнее время вид спорта – бег. Трусцой, галопом, а то и вовсе ползком. Вот такая, блин, забава. Оскомина от нее вплоть до рвоты, но не бросишь на полпути. Эх, если бы на полпути! Не так паршиво было бы…

Наша героическая команда покинула Локахо вечером шестого дня октана Огалтэ. Провожали всем городом. Кхм… шутка. Город частью гулял, частью спал, а частью дрожал. От страха. Те, кто дрожал, – родственники бургомистра, мелкие чиновники и стража. Все, кто знал, что за гости прибыли к ним на праздник и какие подарки привезли.

Ну, мы гости с понятием, честь знаем. Погуляли и хватит. Пора… нет, не домой. В другие гости. Там нас тоже ждут. Надеемся, что ждут. И примут лучше, чем в Локахо.

В городе оставалась неполная рота хордингов. Задача у них вроде простая, но в то же время сложная. Удержать Локахо до прибытия основных сил корпуса.

С нами капитан Кет Ламар отрядил три десятка воинов. Хотел и больше, но я не позволил. Нет смысла тащить с собой большой отряд, а здесь дел хватит.

Ламар согласился, но попросил взять его с собой. Мол, при встрече с верхушкой эльфийской общины княжество хордингов должен представлять офицер. Я не возражал, хотя эльфам с лихвой бы хватило и посланников Трапара. Но раз капитан хочет…

Капитан хотел. От природы любопытный, он всегда искал приключений на свою голову. Потому его и отправил к нам генерал Вьерд. К тому же Ламар отлично справлялся с самостоятельными задачами.

Роте Ламара был придан десяток из арбалетной роты. Это пять стрелков, пять помощников и командир десятка. Кроме того, рота имела тройной запас ручных бомб и свой обоз.

Часть обоза мы взяли с собой: там был провиант, фураж, запас арбалетных болтов, бомбы и прочий скарб, без которого в долгом пути будет сложно.

В городе с помощью местных отобрали два десятка хороших тягловых меринов, с десяток верховых скакунов и три самые крепкие повозки. Одну из них занял раненый эльф Керс. Он-то, к слову, и был основной причиной, по которой мы буквально бежали из Локахо, а не степенно покидали его, как и положено победителям.

Керс был плох. Мышцы и вены я ему сшил, ребра вправил и зафиксировал тугой повязкой. Но вот что там с легким, так и не понял. Мои познания в медицине тянули на санинструктора максимум, но никак не на хирурга.

Была идея вытащить сюда наших врачей с базы, но тут вступало в игру такое понятие, как конспирация. И мы обошлись собственными силами. На второй день марша, улучив момент, организовали сеанс, и Якушев самолично прибыл к нам с большой сумкой медикаментов и подробной инструкцией, как и что там применять.

Буркнув на прощание «ни пуха», он испарился так быстро, что я даже не успел послать его, как положено, в далекие места.

С помощью медикаментов мы смогли поддержать Керса и обеспечить ему более или менее сносное путешествие. Правда, большей частью он совершал его в полусне.

Сумбурно стартовав, на третий день мы втянулись в марш и дальше шли спокойно и четко. Насколько это было возможно в тылу врага в совершенно незнакомых местах с далеко не всегда дружелюбно настроенным населением.

Дельра – это полуденный закат империи. Или северо-запад, если перевести на земной аналог. Главной особенностью провинции было соседство с Крояр-тагом – гигантским горным массивом, протянувшимся с полудня на полночь почти на тысячу верст. Крояр-таг служил границей между центральной частью континента и западной. Он начинался верстах в тридцати от Локахо и шел до закатной части провинции Корша. Дальше были Прелые озера – цепочка мелких топких болот вперемешку с песчаными дюнами, а за ними Закрайнее море.

Здесь, в Дельре, Крояр-таг стоял непреодолимым барьером и только уже в Ошере на стыке лесов Ренемкасса и долины Гемерат Тан переходил в гряду невысоких гор, где и был единственный проход на дальний закат.

Предгорье начиналось почти сразу за Локахо. Череда невысоких вершин, скрытых лесом, а уже за ними отвесные скалы Пяти Пиков – гор с высотой не менее пяти с половиной верст, покрытых снегом.

Из-за близости гор климат в закатной части провинции был далеко не самым приятным. Облака не могли преодолеть Крояр-таг и здесь изливали свой гнев в виде дождей. Зимой вода превращалась в снег, заваливавший гигантскими сугробами леса, поля и поселения. Весной и летом все низменности затапливало водой. Ветра с восхода крутили карусели, иногда впадая в буйство и разнося все на своем пути. Впрочем, летом тепло с полуночи тоже не покидало здешних земель.

Так и чередовались тепло и холод, снег с дождем, безветрие и ураганы. Эта чехарда тоже имела четкие границы. Верст через двести пятьдесят, за Оламутом, был перевал Тагарин – единственное ответвление Крояр-тага на восход. Он служил естественным кордоном провинций Дельра и Корша. За перевалом царили теплые ветра, они гнали тучи на восход и на полдень.

Еще через сто шестьдесят верст начинался лесной массив Ренемкасс – зеленый край, природная благодать, родина эльфов и цель нашего пути.

Такой вот экскурс в природоведение. Дает более или менее общее представление о том, какие прелести окружающей среды нас ждали. С учетом времени года – второй половины круга студня, название которого говорило само за себя, – легкой прогулки в стиле летнего турпохода ждать не приходилось.

В отличие от центральной части провинции закат Дельры был заселен не густо. Зерновые тут росли плохо. Основным источником дохода служили несметные стада овец и горных козлов, которых здесь давно приручили.

В предгорье росли кусты лумиты. Ее клубни использовали для заварки напитка вроде кофе. Из-за того, что лумита быстро приходила в негодность, если ее после очистки от кожуры немедленно не ошпарить кипятком, распространение в империи этот напиток толком не получил. Высушивать, жарить и молоть клубни, как зерна кофе, здесь пока не умели.

Еще одним средством заработка был горный гриб. Эдакая темно-зеленая дрянь размером с шампиньон. Рос гриб под камнями вместе со мхом. И только в лесистой части гор. Но его добыча была незаконной. Как и добыча гезыха. Ибо использовался он аналогично.

Отвар горного гриба – сильный галлюциноген. Похлеще ЛСД и прочего. Он пользовался спросом у любителей «заторчать», но за такой кайф они платили дорого. Штраф доходил до ста золотых шинаев. А сборщики попадали на каторгу.

Конечно, ни они, ни продавцы встречаться с властями не спешили. Поэтому, как и в случае со сбором гезыха, шли на любые уловки вплоть до подкупа и шантажа и при облаве не стеснялись применять оружие. Только вот ловить их желающих не было. Никаких брантерских команд в горы не отправляли.

Обо всем этом и о многом другом нам поведали эльфы – Рейнс и Ланс. Они же показали самый короткий путь к Ренемкассу. Послушав их, мы решили хотя бы в начале марша часть времени идти ночью. И меньше на глаза местным попадаться, и удобнее. Ночами ветер разгонял тучи, и спутник вполне сносно освещал землю. Зато полдня можно было пересидеть в укромном месте, не мозоля никому глаза. Хоть народу и мало, но на дороге можно встретить кого угодно, от пастухов и сборщиков лумиты до разбойников и стражников.