Изредка мелькала фигура кастеляна Укера. Доносился его голос, подгонявший работников. Тогда слуги начинали бегать быстрее, а лошади ускоряли шаг.

Среди этой суеты можно было говорить, не опасаясь быть услышанными. Надежней только во втором донжоне, где базировался персонал с Земли.

– Десятый легион из Юларага идет сюда, – сказал Теладор, когда они с Баком добрели до внешней стены замка. – И Третий Меворский сорвали с места.

– Они вроде сокращенные? – уточнил Бак.

– Десятый – да, а Меворский был полного состава, но из него взяли две когорты для отправки на восход. Шелегер говорил, что в легионы призвали резервистов. Но сколько – не знает.

– Думаешь, их натравят на нас?

Теладор пожал плечами:

– Вряд ли. У них есть враг поопаснее.

– А твой родственничек? – хмыкнул Бак. – Он чью сторону займет?

– Он будет на стороне того, кого больше боится.

– Бояться ему надо императора. А опасаться тебя. Но он вроде не дурак, не станет устраивать свару в такой момент.

– Бак, откуда мне знать, какие приказы ему шлют из Скрата?! Шелегеру свара не нужна. Но открыто выказать неповиновение императору он не посмеет. Даже если я пообещаю ему защиту. Он просто не поверит, что у меня столько сил.

– Знать бы, какие приказы получил легион.

– У них один приказ – защищать империю. Хординги под боком, вот пусть с ними и воюют.

Теладор подошел к стене, пнул камень и задрал голову. Прямо над ним по настилу шел часовой. Толстые доски едва слышно поскрипывали под ногами воина.

– Наши дворяне за тебя горой, – сказал Бак. – А вот имперская знать провинции – как раз наоборот. И родство с Шелегером их не убедит принять твою сторону.

– Они мне не страшны. Воинов у них нет, а проку от болтовни мало. Но допускать конфликта с армией нельзя.

– Тогда нужно убедить всех, что мы не просто так держим здесь войско.

– Всех – это Шелегера или Согнера? – усмехнулся маркиз. – Я сказал тестю, что на кордонах неспокойно.

– А что! – оживился Бак. – Отправим на закат сотни две воинов, пусть пошумят у соседей. А то те уже забыли о нас.

– А причина? Хелунги мелькают у кордона, но не переходят его.

– А кто будет проверять? – прищурился Бак. – Сожжем парочку поселков, а сами объявим, что это месть за нападение. Думаешь, шептуны цензора пронюхают? Они сами туда не полезут, а слухи… слухи сами распустим. Зато будет, что показать легиону и Согнеру. Мол, бдим, держим кордоны.

Теладор пристально глянул на Бака, покатал идею в голове.

– Можно. А что, это мысль! Десятый легион подойдет к Настреду дня через три-четыре. Я доложу Шелегеру через пять. Чтобы не сразу. У нас ближний пост там…

– Блокгауз у притока Гамелаты. А за ним земли барона Зелаэра, там гарнизон, – подсказал Бак. – Полсотни конных.

– Отпишем Урагеру, пусть отправит к блокгаузу еще сотню. Полторы сотни конницы смогут пошуметь на кордоне. Думаю, хватит. – Маркиз повеселел, хлопнул в ладони.

– А если все же у легиона приказ? – остудил пыл маркиза Бак. – Кстати, кто командует легионом?

Маркиз наморщил лоб.

– Нелор Актави. По словам Шелегера, он выходец из восходных земель. Чуть ли не из Шаинама. Служил в Восьмом легионе, после ранения перевели с повышением в Юлараг.

– А если у Актави приказ забрать твоих воинов? А при неподчинении…

– Это ты к чему?

Бак кашлянул, растянул губы в злой усмешке:

– Может, того… накрыть легион на марше.

– В смысле? – не понял Теладор.

– Беспилотник, парочка вакуумных бомб… Ветер развеет пепел.

Теладор смерил помощника подозрительным взглядом, прикидывая, не шутит ли тот. Но Бак смотрел серьезно.

– Может, сразу ковровую бомбардировку устроить? И по Скрату лупануть?

– Может, – не принял иронии Бак. – А что делать? Выводить наших вояк в поле, чтобы их положили, как новичка на ринге?

Маркиз отвел взгляд. Прав Бак. Оттого и погано на душе.

– Да думал я об этом, – признался маркиз. – Хотел с Земли наемников перебросить с вооружением. Правда, без бомб.

– Тоже вариант, – согласился Бак. – Кстати, когда сеанс?

– Через десять дней.

– А экстренный вариант?

– В любой момент, но только в полдень.

– Вот. Прижмет – перетащим сюда пару рот и десяток бронетранспортеров. И артбатарею.

– Это если прижмет. Черт! – Маркиз топнул по каменной кладке. – Куда все-таки делся Хок? Нужен сейчас как воздух! Была бы от него информация – все легче.

Бак пожал плечами, помрачнел.

– Думаю, наш бравый воин уже того…

– Что – того? Мертвый?

– Алан, – назвал настоящим именем маркиза Бак, – ты же сам так считаешь! Только честно!

Теладор опустил голову, словно виноватый, бормотнул под нос ругательство.

– Не знаю! Но реальных причин для молчания нет. Не должен Арнольд столько молчать.

– И я о том.

Упоминание о пропавшем Хоке разозлило Теладора. Он посмотрел по сторонам, увидел, что к ним направляется Укер. Махнул тому рукой – мол, потом, – и повернулся к Баку.

– Ладно, давай к делу. Отправляй письма Урагеру и Зелаэру. После обеда поедем в лагерь, посмотрим, как там новобранцы.

– Сколько охраны брать?

– Пятерых хватит. И с завтрашнего дня начнем готовить план обороны.

– Против кого? Хордингов или легионов?

Маркиз плюнул и растер плевок сапогом.

– Против всех!

Перед самым отъездом в лагерь пришла весть от Шелегера. Префект сообщал, что стратион Актави прислал донесение – его легион подойдет к Настреду к исходу первого дня круга ледоброда. Стратион просит подготовить припасы и тягловую силу и уточняет, что его легион насчитывает шесть когорт плюс конный отряд в тысячу всадников.

Шелегер объявляет срочное собрание чиновников и самых влиятельных лиц провинции на тридцать второе студня. Маркиза Теладора тоже просят непременно прибыть.

Теладор швырнул послание в огонь и на чистом немецком языке изложил, куда бы он отправил префекта, стратиона и самого императора вкупе с хордингами и прочими дикарями.

Выезд в лагерь маркиз отменил, все планы на следующий день переиграл. И не стал назначать экстренный сеанс связи с Землей. Решил сделать это после возвращения.

Уже перед самым выездом в столицу Теладор получил весть. Командир блокгауза второй линии сообщал, что эльфы внезапно и одновременно совершили нападения на патрули и блокгаузы первой линии. Понесены большие потери, несколько укреплений захвачены. Отряд эльфов проследовал за вторую линию блокгаузов.