* * *

Каким бы неповоротливым ни был бюрократический аппарат империи, но все же через месяц после обрушения моста через перевалы эта новость добралась до столицы. Видимо, слишком уж не хотелось мелким инстанциям принимать какое-либо значимое решение по этому поводу. Поэтому недолго думая написали отчет, пнули гонца, и помчал сердечный с бумагой, меняя лошадей на станциях.

В совете при императоре отчет прочли, почесали затылок и призадумались. Случись эта неприятность прошлой осенью – махнули бы рукой и отложили запланированный поход. Даже зимой никто бы не стал соваться в заваленные снегом горы. Но сейчас… Ведь восемьдесят с лишним тысяч пехотинцев по другую сторону своими делами заняты без руководящего присмотра. Вроде бы уже должны одержать очередную победу и начать готовить караван с добычей для отправки домой. И вот доберется этот караван до пропасти и… И что будет делать? Кони с телегами летать не умеют. Захваченное добро могут прекрасно потратить и на месте, потому как ради грабежа весь этот сброд и отправили с глаз долой. А ведь золото и прочие полезные штуки давно ждут здесь, в столице. И даже уже должностями будущих помощников у нового наместника начали потихоньку торговать. Поэтому с мостом нужно что-то делать.

Поэтому в первую очередь отловили бегавшего по инстанциям гения, который прославился своими архитектурными изысканиями. В этот раз он то ли пытался пробить себе место в академии, то ли искал средства на статую императора. В любом случае человек полезный, до своего переезда в столицу построил немало дорог и мостов. Вот пусть теперь лично и оценит, есть ли возможность поставить временный мост взамен разрушенного и как долго этого придется ждать. Может, канатную дорогу какую изобразит, если уж совсем будет все плохо.

Выдали гению инженерных работ несколько важных официальных бумаг, придали пинком нужное ускорение и приказали ближе к границе подобрать к себе в сопровождающие солдат. В горах на бандитов вряд ли нарвешься, все же голодно и холодно, грабить там некого. А вот на самой границе запросто можно без штанов остаться. Времена сейчас сложные, счастливые имперские граждане периодически на дорогах пошаливают. Так что штук двадцать солдат будут совсем не лишними.

Дорожный мастер добрался до нужной точки в начале лета. Он бы так не спешил, но очень уж хотелось поскорее вернуться назад в цивилизацию. А для этого нужно было слепить из подручных материалов хоть какое-то подобие переправы. Заниматься полноценным строительством он не собирался, но канатную дорогу организовать – дело нескольких дней. Осталось лишь только понять, насколько сложно это сделать и хватит ли прихваченных с собой веревок.

Сидевший на другой стороне дозорный долго разглядывал суету на противоположной стороне пропасти, а потом потянул из колчана стрелу. Далеко в предгорьях вождь уже начал строить крепость, объявив эти земли своими. Уже распахали новые наделы, рядом с которыми выросли пока глиняные мазанки, а к осени собирались поставить нормальные деревянные дома. И теперь каждую смену инструктировали бдить и не пускать через перевалы посторонних. А если заявятся имперские солдаты, то выбивать у них командиров, чтобы в следующий раз хорошенько думали, стоит ли снова лезть, куда не звали.

Поэтому посмотрев на солнышко над головой, на еле заметные колебания жаркого воздуха над камнями, болотник натянул тетиву и выпустил стрелу, внимательно следя за ее полетом. Стальной наконечник ударил в спину строителя, отбросив покойника на груду камней. Застывшие на секунду солдаты засуетились и бросились врассыпную. Похоже, продемонстрированный урок усвоили с первого раза. Вскоре короткими перебежками вся чужая делегация убралась по дороге назад, бросив погибшего на корм стервятникам. Испытывать судьбу и строить какую-либо переправу под обстрелом никто не собирался. Поэтому вернулись в пограничную крепость в предгорьях, откуда бывший гений строительных работ затребовал солдат, составили очередной отчет о стычке с неизвестными и проявленнуой доблести при защите имперских интересов и отправили гонца в столицу еще раз, с надеждой, что теперь-то уж в центре точно угомонятся и перестанут гонять солдат в горы и обратно. Пусть ищут другие способы узнать, как там поживает экспедиционный корпус. Может быть, он там взбунтовался на вольных хлебах и решил отделиться, создав собственное государство? Благо, прецеденты уже имелись. Вот только наводить порядок в новой колонии будет куда как проблематичнее. Все же горы – это не шутки. Там снег, бездонные пропасти и узкие дороги. А еще неизвестные стрелки, которые умудряются вогнать стрелу за четыре сотни шагов с первого раза. С такими лучше не шутить.

С такими мыслями стражники пожелали гонцу доброй дороги и снова впали в спячку. Лето. Жара. Захолустье. Чего еще от людей требовать?

* * *

Дорогу Мертвых Ягер с удовольствием бы переименовал во что-нибудь злобное и ругательное. Потому что обещанный «широкий проход с редкими проблемами» на самом деле превратился в кошмар и трудовой подвиг в равных пропорциях.

Поначалу все было совсем неплохо. Распустив лопасти толкательных винтов, драккары с убранными парусами и сложенными мачтами медленно крались друг за другом. На носу каждого корабля стояла большая масляная лампа, окруженная сзади и с боков полированными железными листами, что позволяло ярким световым пятном разгонять тьму впереди. Вдоль бортов также болтались светильники, позволяя хоть как-то ориентироваться в окружающем мире. Рядом с собранной странной конструкцией, которую Ругир назвал странным словом «про-жек-тор», посменно дежурили крепкие матросы с баграми на изготовку. Иногда приходилось чуть-чуть подправлять путь, отталкиваясь от попавшихся по дороге сталагмитов и просто торчащих скальных обломков, мимо которых неутомимо журчал ручей. И так все пять драккаров ползли два дня, то поднимаясь чуть выше вслед за проходом, то прижимаясь ниже к ручью, чтобы не царапать нависающий над головой потолок. Пещера сменялась новой пещерой, в паре мест пришлось расширять проходы, а на третий день легкая часть пути закончилась.

Дальше по узким коридорам продирались буквально с боем. В некоторых местах пришлось использовать «гремучку», расширяя дорогу до приемлемых величин. В одном месте забарахлили артефакторные ящики и лодки тащили волоком, подложив под днище бревна и установив дальше по коридору барабаны, на которых натягивали канаты, чтобы сдвинуть тяжелые драккары дальше.

Три недели каторжного труда закончились, когда ручей пропал и в мутном свете факелов удалось разглядеть каменную стену, которую ближе к исчезающем во тьме потолке рассекала кривая щель. Расширив вход в очередной коридор, экспедиция дальше протискивалась уже без больших проблем, а еще через день наконец-то выбралась в другую систему просторных пещер, по которым пролетели неторопливо, отыскивая многочисленные метки, оставленные погибшими шахтерами.

Наконец в один из сливающихся в черную пелену дней Ягер неожиданно приказал погасить лампу и долго молчал, внимательно вглядываясь куда-то вперед. Потом жестом приказал садить корабли, развернувшись к командиру наемников, не отходившему от него ни на шаг:

– Свет. Дневной свет впереди. Ставим тут временной лагерь, высылаем разведку. Если я правильно помню, рядом с этими провалами с той стороны поселений никаких нет. Проверяем, так ли это. И если чужаков не видно, то можно выбираться наружу. Посмотрим, кого и где можно поймать для допроса. Нужно определиться по карте, где именно мы оказались. И после этого – прокладываем маршрут до столицы.