– Как поступим с захваченным после допроса?

– Высадим в горах. Пока он домой доберется, пока они тут зашевелятся – мы успеем уже назад вернуться. Незачем зря кровь проливать. Я с крестьянами не воюю. У нас с тобой совсем другая цель. С их императора за все и спросим. А селяне – может, когда-нибудь с ними торговать станем. Поэтому – аккуратнее, без лишнего риска и героизма. Я обещал Алрекере, что всех домой верну живыми.

Его Преподобие закончил обсуждать накопившиеся вопросы с королем и засобирался на выход. Все же дотошность Эберта Первого периодически бесила. Но въедливый в военных вопросах, король так же обстоятельно вникал в любую проблему, которую считали нужным ему показать и получить ответ нового хозяина Склеенного Королевства.

– Кстати, что там с «громыхателями»? – от такого вопроса в спину старик споткнулся и чуть не растерял кипу бумаг в руках. Медленно повернувшись, Его Преподобие удивленно посмотрел на сильно похудевшего и уставшего монарха, который не мигая разглядывал начальника тайной службы. – Я помню, что проклятое оружие вы заполучили от «сыроедов». И даже пытались его повторить. Для ближнего боя все сработало отлично, но вот большие «громыхатели» так и остались проблемой. Я лично видел, что творили монстры соседей в небе. Один залп – и галеон разлетается на куски. Они потрошили грузовозы, которые раньше никто не смел даже пальцем тронуть! «Сыроеды» – смогли. А мы – нет.

– К сожалению, состав металла разгадать пока не удалось.

– Пока? Здесь чужих ушей нет. Поэтому я все же хочу услышать более развернутый ответ. Что означает это «пока»?

– Это означает, что мы можем делать легкие «громыхатели» и стрелять картечью на близкое расстояние. И это означает, что мои люди медленно восстанавливают старые связи и пытаются вернуться в Хапран.

– Но на мастерские их не пустят.

– Чужаков не пустят. Но именно с Хапраном сейчас чаще всего торгуют болотники. И именно из Хапрана можно найти нужные ниточки как вниз, в страну туманов, так и дальше на север. Оружейные мастерские теперь есть и у Хворостей. И специалистов они вербуют активно по всей округе. Так что рано или поздно мы узнаем все нужные нам секреты. Главное – не торопиться.

Король удовлетворенно кивнул и жестом велел продолжать.

– Поэтому я бы не пытался повторить наскок Барба-Собирателя. Ведь это был его приказ – уничтожить чужого алхимика, который придумал такую штуку. Не удивлюсь, что мы могли бы его перекупить в свое время. Одно дело сидеть сиднем среди снегов и камней, и совсем другое – заполучить собственный замок где-нибудь у нас на юге. К сожалению, теперь нам приходится действовать очень аккуратно и не торопясь.

– Аккуратно – это сколько? Год? Два?

– Я бы заложился на пять. Наверняка нам попытаются подсунуть обманку, чтобы мы ухватились за якобы открывшийся шанс. А потом через липового специалиста станут нас кормить враньем… Нет, мы должны все организовать сами. Без лишней спешки. А потом мы догоним «сыроедов» и перегоним. Все же людей и ресурсов у нас несоизмеримо больше.

– Пять лет… В целом я согласен. Возможно, у вас получится быстрее. Но сам подход мне нравится. Потому что даже если мы и не пойдем войной на соседей когда-нибудь, но должны быть готовы защитить себя от любой внешней агрессии самостоятельно. Я не верю в мирное сосуществование на островах. У нас ценят лишь силу, с силой и считаются. Быть слабым – это унизительно и создает множество проблем. Быть сильным и первым среди других – вот наша задача.

Его Преподобие передал за дверью бумаги секретарю, после чего медленно побрел по коридору, опираясь на полированную трость. Похоже, настало время провести ревизию архивов. И кое-что использовать вместо растопки печей. Потому что незачем въедливому и дотошному королю знать всю правду о том, кто и зачем рекомендовал Барбу-Собирателю прибить чужого алхимика и все мастерские скопом.

* * *

Лысый и загоревший до черноты пастух флегматично разглядывал медленно опускающийся рядом с ним летающий корабль. Овцы проявили больше интереса к непонятной черной штуке, чем этот старик. Подумаешь – летает. Мало ли что люди придумают. Племянник говорил, что внизу и дороги делают из больших плит, по которым легко могут катить повозки, не подскакивая на каждом булыжнике. Хотя, может, и врет. Молод еще, всего лишь первую полусотню лет разменял, один ветер в голове. Сам когда с гор спускался, так все дороги в дырах, еле присыпанных щебнем.

Постояв на зеленой траве, Ягер притопнул с удовольствием сапогом и пошел к аборигену. Все же дышать свежим воздухом и видеть голубое небо – это большая радость. Особенно после жутких черных бесконечных пещер, капающей с потолка вонючей воды и толпы летучих мышей, умудрившихся обгадить корабли за время последней ночевки в подземелье.

– Вечер добрый, уважаемый. Не подскажете, где мы находимся?

– Добрый, – степенно ответил старик. Похоже, непривычный акцент незнакомца с трудом позволял понять, что именно он говорит. Хоть адмирал и тренировал язык как мог за все время пути, общаясь с пленным генералом, но до настоящей беглой и внятной речи было еще очень далеко. – Вы сейчас находитесь в предгорьях.

– Согласен, – улыбнулся Ягер. – А провинция какая? И какой город поблизости?

– Провинция Лигерад, город называется так же. Но для него конному ехать не меньше двух недель. Далеко от нас город. Здесь все же горы, мало кто живет.

– А река какая-нибудь рядом или приметное место есть? Чтобы понять, где именно в этой прекрасной провинции я нахожусь.

Чабан погладил подбежавшую собаку размером с молодого теленка, потом показал сучковатой палкой на восток:

– Там течет Ришма. Глубокая и очень быстрая. Но если нужна вода в дорогу, то прекрасно подойдет. А с другой стороны, вон за тем холмом, можно найти старый курган. Говорят, там похоронен кто-то из древних богов, но я те времена не застал.

Развернув нужный лист, Ягер быстро нашел нужное место и уточнил:

– Курган Черных туманов?

– Да. Иногда по утрам из-под земли там выходит дым, который пахнет тухлыми яйцами. Но – редко. Хотя название кургану все же смог подарить.

– Ага. Вижу. Значит, отсюда вот так, а потом… Хэльвор, определились. Думаю, последуем совету уважаемого пастуха, обновим воду и можно двигаться дальше.

Друг адмирала, опасливо косясь на огромного пса, который вывалил ярко-красный язык лопатой, с недоверием посмотрел на карту:

– А не ошибается пастух? Может, название города перепутал или еще что?

Старик оскорбился:

– Зачем мне путать? Каждую осень туда езжу. Сборщику налогов барашка везу в подарок.

– Подарок? А без него никак?

Вот же странные люди. По небесам летают, словно птицы, а элементарных вещей не знают. Хотя они еще моложе, чем его пустоголовый племянник.