К слову, на сей раз Босхо сумел меня удивить — сразу после команды: «Начали!» я снова увидел на нем тот самый огненный доспех, который так поразил всех в первый раз. Причем сегодня крепыш создал его не в пример быстрее и легче, без показушных движений, без рева пламени и прочих спецэффектов.

Это говорило о несомненном росте его мастерства, поэтому и я, недолго думая, оделся в электрическую броню. Причем поначалу я полагал, что крепыш, как обычно, начнет поединок с дистанционных атак, однако он вместо этого лишь крутанул мечи и без лишних телодвижений пошел в атаку.

— Начало поединка — это всегда противостояние, — говорил лэн Даорн, когда мы обсуждали эту тему на индивидуальных уроках. — Поединок взглядов, воли, терпения, выдержки… в обычном спорте мастер редко начинает бой первым, обычно это означает, что он не слишком сдержан. Однако в реальной жизни чаще всего бывает иначе, и именно эти, самые первые, мгновения нередко определяют, кто из вас выживет, а кто умрет. Поэтому никогда не путайте спорт и жизнь, курсант Гурто. В жизни никто не будет сражаться с вами по правилам.

Слова наставника всплыли в моей памяти и тут же истаяли, смытые совсем другими мыслями и эмоциями. Ну а когда Босхо приблизился, я просто сделал шаг навстречу и отпустил ненужные размышления, полностью сосредоточившись на схватке.

И на удивление это оказался хороший бой. В кои-то веки не рваный, не дерганый, а, напротив, с довольно четким рисунком и неплохим ритмом… Обычно у Босхо не хватало выдержки, чтобы провести поединок ровно и без эмоций, но, похоже, Айрд и впрямь сильно вырос за последнее время. Стал увереннее в себе, спокойнее, рассудительнее и расчетливее. Как бы он ко мне ни относился, но сегодня Босхо чуть ли не впервые спрятал свою ненависть куда-то вглубь. От него больше не исходили раздражение, ярость или туманящая разум злость. Он действовал расчетливо, продуманно. Наконец-то научился просчитывал шаги далеко вперед. И я в кои-то веки почувствовал, что Айрд не просто сильный, но и интересный противник. Хотя, конечно же, не такой хороший, как лэн Даорн.

Больше скажу, во время этого поединка я прямо-таки кайфанул. В кои-то веки у меня появился повод порадоваться. К тому же на Босхо я смог проверить некоторые свои наработки, а заодно убедился, что в физическом плане мы с ним теперь действительно равны.

Иногда мне этого не хватало. Когда сражаешься с взрослым и при этом заведомо более сильным мужчиной, бывает сложно понять, как быстро ты прогрессируешь. Когда противник, несмотря на все усилия, день за днем, неделю за неделей остается недосягаемым, и ни один его блок ты по определению не способен пробить, то порой начинает казаться, что так будет всегда и что все твои старания бесполезны.

Однако сейчас я видел — нет, с прошлого боя я существенно продвинулся в освоении кханто. И Босхо тоже это понял, потому что, если в первый наш бой я не был готов и мне, прямо скажем, повезло, то в этот раз мне не составило труда удержать его на расстоянии.

Техническую победу, правда, лэн Аруд все-таки засчитал именно ему, но, как я уже сказал, потерянный балл для меня ничего не значил. Однако за то, что Босхо сегодня оказал мне услугу, я не поленился — отсалютовал ему сразу после объявления результатов. Тем самым отблагодарив за то, что он вернул на место мою пошатнувшуюся самооценку.

Босхо это, разумеется, не понравилось. Кажется, он посчитал, что я над ним издеваюсь. Но мне и это было без разницы, поэтому я ушел и больше в тот день о нем не вспомнил, всецело сосредоточившись на более важных вещах.

Тогда же я задал наставнику тревоживший меня уже достаточно долгое время вопрос:

— Скажите, лэн, почему вы и лэн Аруд учите меня по раздельности?

— Если я скажу, что так надо, вас это устроит? — усмехнулся вместо ответа директор.

— Устроит, — не стал спорить я. — Я вам верю, лэн. Просто хочу понять: разве смешанное обучение не будет более эффективным? Разве не логичнее было бы уже сейчас объединить магию и искусство кханто? Ведь именно это будет от меня требоваться на соревнованиях!

Лэн Даорн покачал головой.

— Нет, курсант. Ваш магический дар все еще нельзя подвергать усиленным нагрузкам — после получения уровня, как вам наверняка говорил лэн Нортэн, необходимо сбавить обороты. Дать закрепиться результатам. Тогда ваше дальнейшее развитие будет успешным.

— И сколько времени обычно уходит на стабилизацию, лэн?

— От месяца до трех. Иногда больше.

Блин. Много. Я-то думал, что раз меня до практики допустили, то все уже в порядке, а оно вон как. Мне просто дали чуть больше свободны.

— Сейчас мы ограничиваем ваш дар искусственно, — пояснил наставник. — Даже во время поединков ваш дар остается подвержен воздействию блокиратора. Самих поединков, если вы заметили, тоже стало меньшее. Причем поскольку вы с курсантом Босхо имеете сходные проблемы, то мы придерживаем вас обоих. И он, как и вы, тоже вынужден соблюдать режим.

Ах вот с чего Айрд вдруг стал таким осторожным!

— Тем не менее лэн Нортэн сообщил на днях, что ваши показатели уже близки к стандартным значениям, — сообщил гораздо более приятную весть лэн Даорн. — Поэтому, надеюсь, уже через месяц вас можно будет учить дальше.

— Это касается только одной ветви дара, лэн?

— Нет, конечно. Второстепенную вам заблокировали по тем же причинам, по каким сейчас придерживается и основная, — подтвердил мои предположения директор. — Больше скажу: раньше следующего года вам вообще не стоит к ней прикасаться.

— Почему?.. Простите, лэн, — спохватился я, что ненароком перебил наставника.

Но тот вроде не придал этому особого значения.

— Магия пространства непредсказуема, курсант. Ее освоение потребует от вас еще больше времени и контроля, нежели магия управления молниями. Пространство не любит, когда его тревожат. Неумелый маг при попытке его разорвать, скорее всего, погибнет. К тому же развитие этой ветви вашего дара тоже будет приводить к его дестабилизации. И если