в роскоши. Не то, чтобы я ожидала чего-то особенного, все же ничего похожего на соревнование, кто богаче, среди местной знати я не замечала. Конечно, аристократы не скупились на комфорт, но переусердствовать не старались.

Принц некоторое время наблюдал за моим любопытством, а потом все же спросил:

- И как вам, магоспожа Кларисса, нравится?

- Люблю комфортные машины, - сообщила я.

Признаюсь, ответить честно я не решилась. Вдруг оскорбится? Может, королевская семья живет в полной уверенности, что с ними никто не сравнится, и тут я со своим мнением. Не стоит портить свидание, когда оно толком не началось.

- Думаю, вы не одиноки в своей любви, - снисходительно заметил Адриан. – Зачем еще обзаводиться личной машиной, как не для комфорта?

М-да. А где-то автомобиль - не роскошь, а средство передвижения…

- Думаю, зависит от того, что считать комфортом, - я улыбнулась. – Для кого-то это уже сама возможность перемещаться без постороннего участия.

- Мы все еще про машины? – осведомился принц с легкой улыбкой.

Я невольно рассмеялась.

- Определенно, про них. Так… куда мы направляемся?

- Это сюрприз.

- Не люблю сюрпризы, - призналась я, не подумав.

Но обошлось.

- Я рассчитываю, что этот вам понравится.

- Заинтриговали, - я хмыкнула.

Довольно самоуверенно, пытаться приятно удивить человека, который в принципе не любит неожиданности, при том, что вы едва знакомы.

Я ожидала, что принц повезет меня куда-то в столицу, а потому поездка затянется. Конечно, провести вместе пару часов в замкнутом пространстве автомобильной кабины вполне рабочий способ познакомиться поближе, но в качестве части свидания как-то не вдохновляет. Но, к моему удивлению, поездка закончилась неожиданно быстро. Мы едва успели обсудить погоду, как вдруг машина остановилась.

Мне любезно открыли дверь – как будто я не в состоянии сделать это самостоятельно – и, выбравшись из машины, я обнаружила, что мы оказались в речном порту.

Внезапно.

Я уже успела узнать, что столица стоит на берегу реки, которая извилисто протекает почти по всем пристоличным городам, да и сплавляться по этой реке мне уже доводилось. В куда менее цивилизованных местах.

Но все равно река впечатляла.

Широкая, да.

И судоходная, судя по пришвартованным в порту кораблям.

К одному из которых и повел меня принц.

- Вы организовали для меня речную прогулку? – уточнила я на всякий случай.

- Вы разочарованы? – осведомился Адриан.

- Вовсе нет, - ничуть не покривила я душой. – Будет даже интересно сравнить.

- Сравнить? – мне определенно удалось его удивить. – Что сравнить?

- Плавание на корабле и на плоту, - я улыбнулась. – И кстати, о сюрпризах. Что бы вы делали, окажись у меня морская болезнь?

Полюбовавшись на выражение его лица – непередаваемое – я легко взбежала по трапу на борт. Принц чуть помедлил и поднялся следом:

- Что ж, справедливый упрек, - он улыбнулся. – Но разве у плота может быть преимущество перед кораблем?

- Как минимум одно, - я пожала плечами.

- Какое же? – ему стало любопытно.

- Плот можно построить в одиночку, - сообщила я, пряча улыбку.

Адриан проводил меня к навесу, установленному на корме яхты, и усадил в удобное кресло, расположенное в тени. Комфортно расположившись напротив, он поинтересовался:

- Так вы действительно выбрались из запретного леса по реке?

- Да. Несколько дней мы сплавлялись на самодельном плоту.

Смех Адриана прозвучал довольно смущенно:

- Мне действительно не стоило устраивать сюрпризы. Я не подумал, что река может вызвать у вас неприятные воспоминания, магоспожа Кларисса.

- Что вы, Ваше высочество. Никаких неприятных воспоминаний. Напротив, река ассоциируется у меня со спасением. Я бы не отказалась, даже если бы вы предварительно меня спросили.

Корабль плавно отчалил от пристани и, тихо гудя двигателями, поплыл вдоль берега. Легкая качка воспринималась в комфортном кресле очень приятно, и я расслабилась.

- Рад это слышать. Признаюсь, я рассчитывал произвести на вас впечатление.

- Еще большее? – даже удивилась я.

Адриан выразительно приподнял бровь и коротко рассмеялся:

- Мне показалось, на балу вы не были особо впечатлены, и я решил это исправить. Я зря в себе сомневался?

- Безусловно, - легко согласилась я, не видя причин лгать. – Я была весьма впечатлена и, по-моему, совершенно этого не скрывала. Вы в курсе, какие о нас ходят слухи?

Принц ответил не сразу, подождал, пока подойдет официант с напитками на выбор, взял бокал с прозрачной жидкостью и, стоило официанту отойти, кивнул:

- Разумеется. Высшее общество банально и предсказуемо. Стоит улыбнуться очаровательной девушке, и на следующий день узнаешь, что вы уже десять лет в браке и ждете третьего ребенка, - он фыркнул и отпил глоток.

Весьма изящно.

Я покрутила собственный бокал – с соком, как любезно сообщил мне все тот же официант, предлагая напитки. И осведомилась:

- Вы не думаете, что разрушаете мою репутацию?

Он взглянул на меня удивленно и снисходительно улыбнулся:

- Вам не стоит переживать за свою репутацию, магоспожа Кларисса. Она погублена уже давно, и, если быть честным, предполагаемая связь со мной скорее скажется на вашей репутации благотворно.

Я пожала плечами, признавая определенную правоту его слов. Для вчерашней персоны нон грата внимание самого принца весьма полезно.

В принципе, если судить по тому, что я узнала о местном обществе, несмотря на долю ханжества, нравы здесь довольно свободные. И связи до брака не порицаются, пока остаются в разумных рамках. Но все равно привлекают внимание.

Поэтому я не хочу, чтобы обо мне сплетничали.

Я отпила сок и взглянула на берег. Адриан немедленно воспользовался возможностью замять неудобную тему и переключиться на новую, взявшись за рассказ о постройках, мимо которых мы проплывали.

Меня удивило, как хорошо он знал Аберан – и остальные города, через которые вела нас яхта. И экскурсовод из него получился превосходный, так что от прогулки у меня остались прекрасные впечатления.

Здесь же, на борту яхты, мы пообедали, что оказалось отличной альтернативой посещения ресторана. И в конце прогулки яхта остановилась на пристани Валурана, откуда принц отвез меня прямиком в школу.

Прежде чем попрощаться, я искренне поблагодарила Адриана за чудесно проведенное время.

- Когда мы увидимся снова? – обезоруживающе улыбнулся он в ответ.

Наверное, такая настойчивость должна настораживать. Ведь Кларисса Аберэ – юная девушка, которая ничем не может заинтересовать зрелого, уверенного в себе мужчину. Даже красотой, просто потому, что здесь все такие. Но мне льстил его