Я крепко задумалась, пытаясь восстановить в памяти прошлое, о котором знала не так много. Но точно понимала, что следует во всём разобраться и как можно скорее.

— Моя прабабушка уехала в Шахтильян. Не знаю, почему она решила покинуть своих детей, но её поступок называли странным. Может, излучение кристаллов стало той самой причиной?

— Самое время её навестить?

В глазах Маркуса засветилась надежда. Как-то вдруг прояснилось, что если Астер (так звали мою прародительницу) ещё жива — она сможет подтвердить слова варкона, стать живым доказательством смешанной крови.

— Ты ведь понимаешь, что всё это может значить для нас? — уверенно спросил дракон, и моё сердце снова пустилось вскачь. — Нам больше ничего не сможет помешать.

— Нам?

В ответ на это дракон улыбнулся. Загадочно и в то же время с хитринкой. С нежностью скользнул взглядом по моему лицу, остановился на миг на губах, вернулся к глазам. От промелькнувших чувств в них я вспыхнула и загорелась. Щёки вмиг стали горячими, как и шея, спина.

— Есть желание прокатиться на спине дракона? — задал дракон новый вопрос.

На первородных наследниках империи я ещё не каталась. Да и вообще ни на чьих спинах не довелось. Чаще меня держали в когтистых лапах, а это весьма сомнительное удовольствие. Эксперименты я всегда любила. Как не воспользоваться возможностью ощутить ветер на лице в облаках? Это же моя стихия! Какая разумная ведьма откажется соприкоснуться с первозданной силой, ощутить под собой не меньшую силу крыльев и мощь? Кровь бросилась к щекам ещё раз.

— Меня не забудь взять, Лизок, — пробухтело рядом. — И вообще! Наш новый конь вывезет двоих? Или придётся на своём ходу показывать вам дорогу? Могу стать твоей подстраховкой…

Мы с Маркусом переглянулись и неожиданно для всех расхохотались. Несмотря на то, что наш диалог слышал варкон и ещё пара драконов и магов, вряд ли они что-то поняли.

— Я могу захватить твою одежду, — предложила я Маркусу и тот согласно кивнул.

— Если лететь по прямой, мы будем на месте через четыре часа.

Шахтильян располагался на севере. Огромная чёрная крепость, защищённая со всех сторон магически сильным пологом. Единственное место в нашем мире, где блокировались любые способности. Здесь магии не было никогда. Чем поддерживалась защита, высасывающая дар из любого живого существа, никто не знал. По крайней мере, даже Маркус в ответ на вопрос развёл руками.

Шахтильян — не только тюрьма, но и своеобразное тихое место, где можно спрятаться от воздействия. Враждебного, убивающего, доставляющего мучения. Моя прабабушка Астер не стала исключением, раз решила спрятаться здесь. Что же её так обеспокоило, что она, по сути, сбежала?

Мы приближались к внушительной чёрной стене, одним своим видом вызывающей мрачные мысли. Поговаривали, что те, кто хоть раз попадут за эти стены на срок больший, чем световой день, назад вернуться не смогут. Их собственная магия станет непреодолимой нагрузкой, убивающей за часы.

Меня эти слухи не на шутку встревожили, но желание узнать правду было намного сильнее. Перелетать через стену Маркус не стал. Не хватало ещё превратиться в человека и разбиться о камни! Поэтому мы спустились недалеко от массивных ворот. Я втянула носом холодный воздух, глядя на сизые тучи, скопившиеся над головой. Очевидно, они и есть тот самый щит, в котором концентрировалась энергия, мешая ей проникнуть внутрь укрепления.

— Варфалаам, ты останешься здесь, — приказала я. — За стенами ты можешь погибнуть, как часть моей магии. Не хочу тобой рисковать.

— Ой, я прям прослезился, — тут же иронично парировал кот. — Но за заботу спасибо. Жаль только, что самое интересное пройдёт мимо моих глаз и ушей!

— Мы тебе расскажем в подробностях, — добродушно ответил Маркус и посмотрел на меня. — Лиз, ты готова?

Я кивнула, тогда дракон взял железное дверное кольцо и трижды с силой ударил об дверь, извещая о нашем прибытии. Потянулись минуты ожидания. Въедливые, долгие, наполненные жгучим предчувствием. Я была почти на взводе, когда дверное окошко открылось.

— Вам чего? — недовольно спросили.

— Астер. Мы приехали поговорить с Астер Малленс. Если она ещё жива, — сбивчиво произнесла. — Я её правнучка — Элизабет Малленс. Дело огромной важности.

— Астер Малленс? — без особого интереса послышалось. — Я узнаю.

И снова потянулись минуты, плавно перетёкшие в часы. Начал накрапывать мелкий дождик, поэтому пришлось на скорую руку соорудить над нами нечто вроде прозрачного защитного купола, по которому стекали капли, не давая нам промокнуть. Стало ещё прохладнее, время близилось к вечеру.

Снова скрипнуло хлипкое, небольшое окошко, и я бросилась к нему в нетерпении.

— Астер Малленс ждёт вас, — произнесли более дружелюбно. — Заходите. И забудьте о магии. Здесь вам она не поможет.

Привратником оказался невысокий сгорбленный старичок с длинной бородой. Он зыркнул по нам острым взглядом, оценивающим и пронзительным как кинжал, махнул палкой в сторону широкой дорожки.

— Провожать не пойду. Из-за вас и так набегался, — произнёс он. — А Вам туда. Дойдёте до пятого перекрёстка, повернёте направо и следуйте до крайнего дома. Там найдёте Астер.

Поблагодарив старика, мы отправились в путь. По дороге я рассматривала ухоженные дорожки, аккуратно подрезанную траву на полянках, смотрела на небольшие домики, в которых жили люди. Это место ничем не напоминало тюрьму. Скорее поселение, в котором можно спокойно жить, занимаясь любимым делом. Неудивительно, что отсюда не хотят уходить. Шахтильян просто спокойная гавань. Своими наблюдениями я поделилась и с Маркусом.

— Тюрьма есть, Лиз, — ответил дракон. — Она севернее, за второй защитной стеной. Там держат опасных преступников. Туда бы отправился Лессан и Лафей, если бы они остались в живых.

— Кажется, нам сюда? — спросила я, остановившись возле небольшого домика с небольшой розовой клумбой. — Крайний.

А затем закрыла рот руками, когда увидела прабабушку. Сухонькую, но при этом выглядящую прекрасно для своих лет. Никогда бы не подумала, что она старая — настолько хорошо сохранилась. А ещё Астер была похожа на меня. Вернее, я была её вылитой копией.

— Элизабет! — произнесла она бодрым голосом. — И первородный дракон. Маркус Демианд? Предсказуемо!

— Но почему?

— Кровь тянется к крови, — пояснила прабабушка. — Драконья кровь течёт в твоих жилах.

— Но как такое возможно?

Астер улыбнулась, а затем показала на небольшую скамейку, предлагая присесть. Дождалась, пока мы разместились, а потом снова продолжила:

— Моим отцом был сильный первородный дракон. Когда-то наместник Верхнего Кайона. Раен Хаерон. Слышали о таком?

— Хаерон? — Заинтересовался Маркус. — Тогда вы должны знать и о Лессане?

— Слышали, значит, — улыбнулась Астер. — Лессан Хаерон был моим сводным братом. Именно его амбиции и жажда власти привели к тому, что мои родители погибли, а мне