тело начало сбоить. Именно так. А то не хватало ещё и уверенность в собственных силах и решительности переосмысливать, посреди вражеского-то стана…

Тихо закрыв шторки, Пёс вернулся на кухню. Лайт в кармане приятно грел руку и словно саму душу, успокаивая, а невероятный кристалл, вблизи оказавшийся запутанным переплетением скрытых внутри дымчатых паутинок, завораживал. Так что к возвращению циркачки с прочими артистами курьер уже как ни в чём не бывало по-хозяйски шерудил по кухонным ящикам. Как минимум в поисках кружки попробовать наконец-таки кофе с турки!

- Всё! Намертво сцепили! - Сперва услышал, а после и увидел показавшегося в коридоре обладателя звонкой и быстрой речи курьер. Даже со спины, шедший оной вперёд тощий очкарик легко опознавался как Стас. - Теперь только если цепь Вульфыча порвётся, но при таком раскладе переживать стоит вовсе не за джип, если только наш гость не останется с нами до самого следующего полнолуния.

Увлечённый рассказом и активной жестикуляцией, клоун по жизни, а не одному только призванию, споткнулся о ножку собственной же раскладушки, полетев было на пол, но был перехвачен выстрелившей из-за угла волосатой руки, что в диаметре лишь немногим уступала бедру неуклюжего гения. Мгновением позже мягким перекатным шагом показался и хозяин мощной конечности, вблизи оказавшийся ещё крупнее - Мухтар, порыкивающим басом отругав друга:

- Осторожнее!

- Верно! - Выглянул из-за широкого плеча силача последний член троицы, умудрявшийся выказывать заботу пробирающим до костей своей холодностью голосом, полным высокомерия: - Сам же свои чертежи помнёшь, а достанется снова нам? Мне и прошлого раза хватило! - Хмыкнул Жуль, проскользнув мимо, чтобы с презрением поскрести по стенке громадного кристалла пальцем. - Рановато сняли урожай! Недозрел.

- Мальчики, не ссорьтесь. - Ласково промурлыкала вернувшаяся Джесс. - У нас гость. Ведите себя достойно.

Циркачи послушно упали за стол, замолчав. Но высказав свои мысли и без слов: Жулю хватило того высокомерия, с которым он сел, отвернувшись в сторону, Стас заинтересованно прильнул к кристаллу, что-то простукивая и прослушивая без малейшего внимания на окружающих, а Мухтар закинул ноги на стол, открыто зевая в потолок.

На лице Джесс не дрогнуло и мускула спокойствия, лишь улыбка стала чуть шире необходимого, уже напоминая оскал:

- Друзья…

И вот на кухне уже не три бездельника, рассевшихся как им вздумается, а утончённые аристо, истинные эталоны внимания, учтивости, осанки и всего прочего, что покажет, какие они гостеприимные и радушные. Лишь сам гость почувствовал себя неуютно, стоило этим троим замереть в ряд идентично-доброжелательно словно статуи. Пришлось даже отойти от плиты, смутившись.

- Присаживайся! - Насильно усадили за стол и его, вновь показав недюжинную силу, скрывающуюся в тонких ковбойских ручках.

Хозяюшка, довольная собой, отошла, расставила руки в бока, оглядела получившийся перформанс…

- Тьфу-т! Нелюди…

Подхватила кристалл, легко закинув к плите, объявила, пожурив пальчиком:

- Через полчаса я приношу обед - а вы уже лучшие друзья!

- Так точно, мэм! - Подтвердили четверо единогласно.

И Джесс задёрнула очередную шторку, отгородив парней от кухни с разгоравшимся на плите околоадским пламенем, а как следствие оставив Пса наедине в не самой тривиальной компании… Что тут же села как и прежде: здоровяк с видимым презрением к доставщику, себе на уме фокусник с самодовольной улыбкой с краю стола, будто не при делах…

И лишь очкарик, в лёгком удивлении оглядев отчуждённых приятелей, со вздохом представился первым:

- Стас! - Протянул он худощавую руку.

Пёс аккуратно пожал драгоценный творческий инструмент созидания. И с удивлением отметил для себя, что несмотря на неброский вид, парень-то ого-го! По крайней мере хватка у него что надо. Такой, поставив перед собой цель завязать цепь в узел, действительно сделает это.

Поприветствовав курьера, Стас меж тем подбросил к потолку сразу пять мудрёных механических сферы, коими легко начал жонглировать. Шары к моменту второго оборота начали сверкать и переливаться разными цветами, только усложняя наблюдение за мельтешением пальцев рук, но преобразуя представление в настоящее шоу.

- В основном - буффонадный клоун. - Смущённо улыбнулся парень, представившись. И обрывая номер резким исчезновением непосредственно атрибутики, когда на очередном круге все пять сфер поочерёдно ушли вверх, но обратно не приземлились. Единственный оставшийся у доставщика вопрос - не куда шары пропали, но хотя бы откуда взялись…

- Месье Красный Пёс! - Вскочил тем временем фрик, видимо посчитав, что момент его выхода на сцену настал. - Весьма, весьма наслышан о ваших подвигах! Одна только доставка в Гатчину, когда ни снега, ни морозы, ни даже птицы Рухр не сумели вас остановить…

- Чиганту. - Поправил курьер. - В тот раз я доставлял в Чиганту, и пусть погода действительно разбушевалась, вы путаете с птицами Рухр не менее знаменитых Снежных Барсов. С птицами я пересекался годом ранее, добираясь до острова Соловацки. Их там как чаек…

- Именно, именно. Я известен как Жульен. - Картинно поклонился фрик. Приподнял цилиндр, явив хитрую улыбку: - Для вас просто Жуль!

Изобразив на лице удивление, артист приподнял шляпу, найдя на голове колоду карт. Перебросил пару раз между рук настоящим веером из отдельных мастей, явив ещё бо́льшее мастерство рук, подкинул в последний раз ввысь настоящим фонтаном, в заключение поймал в открытую ладонь, сжимая пальцы…

А раскрыв кулак, предъявил одиноко лежащую металлическую брошь курьера.

- Фокусник! - Представился Жуль, ловко цепляя важный аксессуар обратно на воротник доставщика, а заодно протягивая ладонь в кожаной перчатке для закрепления знакомства.

И несмотря на целую гамму противоречивых эмоций, Пёс не стал отбивать наглую ладонь в сторону.

Рукопожатие вышло быстрым, смутным и неопределённым, впрочем, полностью соответствуя образу нового знакомого. А возникшие неясные мурашки, бойким холодком побежавшие вверх по пожимаемой руке…

Рывок суетливого клоуна, опустившего ладони и одновременно убравшего странное ощущение, сменился суетящейся улыбкой и неловким махом в сторону так и не двинувшегося с места здоровяка:

- И последний, но не по значимости, участник нашей труппы… Мухтар, представься гостю!

- Ты уже меня представил. - Закатил глаза силач.

- Мухтар… Джесс же просила…

- Пусть женщина вернётся и попробует ещё раз. Однако на кухне её ждёт куда как больше успехов и побед! - Усмехнулся упрашиваемый, не воспринимая просьбы и на долю внимания. А также явно пропагандируя идеи мира не равноправного, но мира сильных, коему третья эра соответствует в разы сильнее. Что Стас и доказал, словно переключив некий