Прежде всего потому, что условия обитания на дредноутах были едва ли не самыми наихудшими среди боевых кораблей.

Несмотря на большие размеры, команды были вынуждены ютиться в спартанской обстановке.

Четверть корабельной массы занимал гравитационный балласт – шарообразная болванка из свинцово-ртутного сплава, чьей силой тяжести питались гравитационные баллисты. (Пробовали использовать чистую ртуть, но быстро отказались – при резких торможениях и маневрах жидкий металл рвал стенки цистерн, заливая отсеки корабля ядовитым потоком.)

Из оставшегося объема половину занимали гравитационные накопители конденсаторного типа. Это не считая артиллерийских башен (гравитационные орудия занимали места больше, чем все другие системы оружия). А по центру проходили шахты суперпушек главного калибра, тоже забиравшие немалое место. (На «Мефистофеле» их было ровным счетом три.)

Прибавьте сюда запасы топлива, двигатели, вспомогательное оборудование, и станет понятно, что людям оставалось совсем немного места.

Это не считая того, что иногда гравиконденсаторы начинали барахлить и спонтанно «подтекать». Тогда приходилось срочно разряжать их единственно возможным способом – открывая быструю стрельбу изо всех орудий, – и помоги бес тем судам прикрытия, которые не успеют убраться из зоны поражения! Именно поэтому команды дестроеров больше всего не любили ходить в прикрытие линкоров: чуть зазеваешься, и твой корабль попадет на металлолом, а ты сам – прямиком в сады милостивого Дьявола.

Собравшиеся в командном отсеке внимательно изучали данные приборов, передаваемые с сенсоров линкора и других кораблей и с передовых зондов, идущих впереди основной волны «черных».

И увиденное ставило их в тупик. По всем стратегическим канонам полагалось наносить основной удар в центр, рассекая строй противника, уничтожать линкоры, громить основные силы…

А тут, скажите на милость, куда бить? Где в этой мешанине сильные и слабые участки?

– Что за ангельщина! – выругался старший радиометрист штаба. – Я не понимаю: они что, выстроили корабли вперемешку? Они там совсем с ума посходили?

Начальник оперативного отдела сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть изображение на занимавшем все три стены экране.

– Да, вы не ошиблись! Но если так, то как в таком случае они думают атаковать нас? Если те же дредноуты рассеяны по всему фронту, то каким образом они собираются пробивать его? Это же полная чушь, с точки зрения всего оперативного искусства, не будь я профессором военной академии! Пусть и бывшим. (Что бывшим он стал из-за участия в неудавшемся дворцовом перевороте, за которое ему заплатили кругленькую сумму, он уточнять не стал.)

– Вы видите! – возгласил генеральный военный архижрец, он же боевой кардинал Черного легиона Менсон Путани. – Вы все видите: наш Хозяин начисто лишил проклятых женщин разума, отдавая их в наши руки!

На этом дискуссия была окончена: спорить с волей Дьявола было не только не принято, но и небезопасно.

За двенадцать часов до этого. Борт дредноута «Александра Громова».

Командный пункт амазонийского флота

На объемных экранах отображались всевозможные варианты предстоящего им совсем скоро сражения. Объединенные в одну сеть компьютерные системы амазонийских кораблей прокручивали ситуацию, выстраивая друг против друга корабли в условном виртуальном пространстве. А потом выдавали ответ, подводя в общих чертах итог боя.

Собравшиеся хмурились, пожимали плечами, вновь вводили данные, что-то пересчитывали вручную, чертили схемы и вновь оставались недовольны.

Время от времени с чьих-то губ срывались приглушенные соленые словечки.

Снова и снова проводили они компьютерные инсценировки, перебирая и отбраковывая план за планом, пытаясь найти лучший вариант.

Разгром – 65% процентов, потери – до 80%… Разгром – 53%, потери – 47%… Победа – 51%, потери – 55%…

– Слушайте, подруги, так не пойдет, – с неприкрытым раздражением заявила вице-адмирал Симмонс, получившая новые погоны только вчера, и нажатием на клавишу остановила терминал. – А вообще-то – почему вы так полагаетесь на эти железные и лягушачьи мозги? Или своих уже не осталось? Все в гареме растратили?

Она схватила с подноса, принесенного ординарцем, стаканчик с чем-то красным и густым и опрокинула в рот.

Это был уже невесть какой по счету стакан томатного сока, который вылакала Кровавая Мэри, прозванная так за любовь к этому напитку.

Скромно забившаяся в уголок Ирина Снежнецкая в ожидании решения полировала ногти. Еще не хватало вмешиваться и учить ученых!

Прошло еще ровно сорок две минуты, и в центре рубки засветился большой голографический терминал с подробными схемами расположения частей флота.

И только тогда Ирина присоединилась к собравшимся.

– Вот, Ирен, как тебе идея? Всё оказалось довольно просто: разделим флот на три группировки и атакуем с разных сторон. А первый удар нанесут абордажные команды – вот тут. – Палец Мэри ткнул в схему немного левее центра.

Ирина задумалась. Да, вроде бы ничего другого не оставалось. Придется рискнуть. Но вот имеют ли они на это право? Ведь в случае неудачи они, скорее всего, потеряют почти весь флот. И тогда гибель Амазонии практически неизбежна. Конечно, останутся еще орбитальные форты с их сверхмощными гравитационными орудиями, питающимися силой планетарного тяготения, но что толку, если будет уничтожен флот, их сопротивление только продлит агонию.

При господстве врага в космосе их просто расстреляют с дальних дистанций лучевым оружием и торпедами: все ведь не собьешь, рано или поздно какая-нибудь, а достанет. Да и есть эти крепости лишь у трети планет. А на других мирах? Планетарные войска в Амазонии были, как почти повсюду, сокращены до минимума: в основном перехватчики наземного базирования, противодиверсионные части, жандармы и ближнее ПВО. Отбить уже высадившийся десант считалось почти невозможным. Ведь десантная операция может быть проведена лишь тогда, когда всё околопланетное пространство уже контролируется врагом. А как в таком случае прикажешь воевать? Подвесят на низкой орбите боевой стационар и начнут всех бить сверху лазерами и СВЧ. Или просто запустят зеркальную «люстру» – «Архимед», или, на худой конец, «Ярило» кремлевского производства, собирающую в пучок солнечные лучи, так что внизу будет градусов под сто – и дышать невозможно, и еще ничего не горит… Оставалось вести только партизанскую войну – в надежде на то, что когда-нибудь власть захватчиков рухнет или явятся другие захватчики, которые вышвырнут прежних… От этой перспективы холодок пробежал по спине Ирины.

Потеряй они флот – и рассчитывать будет больше не на что. Разве что подойдет помощь от соседей, испуганных победами Лиги. Но возлагать надежды на чужую помощь – глупо и преступно.

Так что сейчас им нужно быть особенно осторожными.

Нейтральный космос. Порядка пятисот парсеков от границ Амазонии