«Искатель» мчался прочь от этого, оказавшегося таким опасным участка космоса. Измученная команда отдыхала по каютам, и в рубке был лишь капитан Рутгер. Не экономя энерган и не щадя ресурс гипердвигателя, он нырял в подпространство, проскакивал максимальную дистанцию, выпрыгнув, наскоро ориентировался и вновь уходил из обычной Вселенной.

Благо щедрые покупатели бесплатно заправили его кораблик под завязку за то время, пока он болтался, пристыкованный к гигантскому линкору, и улаживались все формальности, а денег теперь хватит на любой ремонт.

Слава богу, всё позади!

Позади оставались знаменитые пираты и треклятые сатанисты, которым от него тоже что-то понадобилось. Позади были идущие навстречу друг другу боевые флоты и изготовившиеся к войне сотни планет, позади оставалась императрица Амазонии и спасенный (и выгодно проданный) человек, о котором он толком так ничего и не узнал.

Одно это – то, что всё позади, а они живы и невредимы, – наполняло сердце Рутгера Залазни подлинным счастьем и радостью.

Но куда больше радости испытывал он при мысли о грузе, лежащем в надежно запертой кладовой для ценных находок. Небольшая груда прямоугольных слитков серо-буроватого цвета с малиновыми разводами, привезенных сюда прямо из походной флотской казны.

Сурминий. Драгоценный атомно-модифицированный сплав, искусство производства которого было утрачено после того, как тысячу с лишним лет назад деградировала и рассыпалась цивилизация Созвездия Водолея. Ровно двести универсальных фунтов – столько, сколько весил защитник хомяков.

Флагман ВКС Амазонии «Ипполита Великая»

…Питер О'Хара продолжал пребывать в прострации, окончательно перестав чему-то удивляться, оставив попытки в чем-то разобраться – короче, махнул на всё рукой.

После той драки с превосходящими силами противника он пережил сначала какую-то дикую гонку, когда перегрузки прижимали его то к полу, то к потолку, то к каждой из стен попеременно.

Он даже всерьез подозревал, что их преследуют не иначе как представители закона, обнаружившие его чудесное спасение. Потом всё это прекратилось.

Затем внезапно дверь камеры открылась, и на пороге возник угодливо кланяющийся капитан, следом за которым вошли три обряженные в дорогие костюмы женщины – все немолодые, но при этом высокие и крепкие, на поясах которых болтались какие-то странные мечи.

Бесцеремонно осмотрев и чуть ли не ощупав, его протащили как ценный, но неодушевленный груз по коридорам и стыковочным переходам и сначала обследовали на какой-то навороченной медицинской аппаратуре, затем тщательно взвесили, как будто он был отлит из драгметала, а потом также отволокли в эти шикарные апартаменты.

И вот он тут.

– Ну что же мы не ку-ушаем? – слащаво прогудело у него над ухом.

О'Хара мысленно простонал.

Вот уже второй час в него буквально силком запихивали разнообразную еду: мясо сахарских трепангов и бразилианских карликовых верблюдов, салат из зеленых креветок, варенье из крабов – и всё это с огромным количеством сметаны. Он уже пытался отказываться, но Нора Оверкилл – так, кажется, звали эту громадную, невообразимых форм бабищу – была неумолима.

– Ну, что же мы не кушаем? – повторила она. – Нам нужно хорошо кушать: мы теперь – муж нашей царицы Ипполиты, нам понадобится много сил… Ну – еще ложечку сметанки! – Могучая лапища сдавила ему плечо, а другая – с великанских размеров ложкой начала неумолимо раздвигать челюсти. – За маму…

Застонав – на этот раз вслух, – Питер неимоверными усилиями протолкнул в себя густой белый продукт.

– А теперь – за папу… – Ложка опять нырнула в бадейку…

Снаружи шла война, в оперативном зале полевого штаба генералы и адмиралы, ругаясь, словно грузчики, посылали в сражение всё новые корабли, лучшие компьютеры, какие только были созданы хитроумным умом и искусными руками амазонок, перегревались от напряжения, а для этой дамы словно бы ничего этого и не существовало.

Главная смотрительница гарема ее великолепного величества была занята лишь одним – самым важным с ее точки зрения в мире делом – подготовить нового избранника государыни к выполнению своей миссии.

Темескира, Императорский дворец, покои придворного мага

Иргар Шпруттер, придворный маг императрицы амазонок, опытный чародей и начинающий интриган, чувствовал себя хуже некуда.

И вовсе не потому, что использованная им накануне магическая микстура была приготовлена с изъяном (а может быть, какой-то из компонентов просто протух), отчего с ним приключилось стойкое несварение желудка, не оставляющее его уже третьи сутки.

Нет, колдуна терзал самый натуральный и никогда прежде не испытанный им страх. Да какой там страх – ужас!

Словно пелена спала с его глаз, и теперь он сполна осознал весь смысл и все возможные последствия содеянного – всего того, чем он еще недавно так самодовольно гордился.

Великие силы – покровители Готики! Великие предки! Во что он ввязался, идиот этакий! Что он натворил?! Какой демон замутил его разум?

Что будет, если императрица узнает, что за побегом ее дочери стоит именно он?

А ведь узнать, в сущности, это не так трудно – хорошее расследование покажет, что оппозиция к побегу почти непричастна.

И тогда начнут искать: кто мог перехватить инициативу?

И обязательно выйдут на него, тем более что он имел неосторожность продемонстрировать кое-какие свои способности Ипполите.

Наверняка в подземелье остались какие-то следы, возможно, и почти незаметные, но вместе со всем остальным указывающие на него!

Может, пока не поздно, ему надо бежать? Но тогда он окончательно разоблачит себя. А значит, дома его будет ждать Высшее тайное судилище Серого совета. Конечно, его обвинят в небрежении долгом (причем в очень долгом небрежении), в нарушении Профессионального кодекса мага и в том, что он скомпрометировал Готику… В самом лучшем случае ему откажут в доверии и до конца жизни пошлют замаливать грехи в какой-нибудь окраинный мир, где нет никого, кроме грубых фермеров и золотоискателей! Но скорее всего…

Нет, не надо думать о том, что его может ждать!! Лучше уж местные палачи – по крайней мере, смерть будет достаточно быстрой и почти без мучений.

Остается разве что попробовать затеряться во Вселенной – но кому, как не ему, почти члену высшего органа Готики, не знать, как настойчивы его соплеменники в поисках отступников?!

Да и как он сможет незаметно бежать? Вот разве что устроить переполох во дворце. Для этого вообще-то можно использовать жука… Да, если он применит жука с Медузы по назначению, тут такое начнется!

Слава магии, вспыхнула эта война с Темной Лигой. Это и в самом деле дар небес ему, Иргару Шпруттеру!

Но хоть императрица и убралась, расследование продолжается, и ведет его Каролина Лэм, а волчья хватка этой особы ему тоже хорошо известна: не первый год при дворе обретается!