– Слышал. Но я по-прежнему не понимаю…

– Да скучно мне! – «Разум» весело, легко расхохотался. – Скучно мне, понимаешь! Смотрю на вас, «погруженцев», на ваши жалкие попытки что-то изменить и потихоньку смеюсь. Хотя иногда хочется плакать… А ведь я по-настоящему существую и живу лишь только в чьем-то сознании, что, собственно, случается нечасто. И скажу больше, жил я – полноценно жил – только в твоей голове. Понимаю, понимаю, это сложно объяснить доступным тебе языком… Просто все твои мысли, эмоции, любовь, наконец, – они проходят сквозь меня, я их чувствую. В какой-то момент я становлюсь тобой, понимаешь? Проживаю все происходящее вместе с тобой, испытывая все, что испытываешь ты. Другими словами – я живу!

Я одурело покачал головой, а «интеллект» огорченно махнул рукой:

– Понятно, слишком сложно…

Сделав небольшую паузу, он сухо и быстро заговорил:

– Короче, проект ты завалил, собирайся, уходим.

– Но как же?!

– Но! – «Разум» вдруг хитро мне подмигнул. – Мы можем и нарушить правила. Конечно, я не могу прямо обойти свои же протоколы, здесь все результаты фиксируются… Однако еще один раз я могу тебе подыграть. В последний раз. Вот только, Андрей, – «Василий» прямо и жестко посмотрел мне в глаза, – если ты останешься, а я изменю алгоритм реальности, уровень нашей синхронизации выйдет на доселе недостижимую ступень.

– То есть…

– То есть если ты погибнешь здесь, то умрешь и в капсуле.

– Что?!

Я опешил и уже готов был послать «разум» далеко и надолго, но… но тут мой взгляд вновь упал во двор крепости, и я вспомнил слова собеседника о том, что здесь все реально. Она реальна…

– Хорошо.

– Что хорошо?

– Я готов остаться. Хотя стой! А если я проживу эту жизнь, не погибнув в бою, если умру своей смертью, то в капсуле все равно?..

«Василий» с ехидцей бросил:

– Погибнуть можно не только в бою, друг мой. Можно утонуть, заболеть, пропасть на охоте… Вариантов много! Но нет, если ты дойдешь до финала, то наша связь ослабнет и погружение тебя отпустит. Наверное…

– Да в смысле «наверное»?!

«Разум» раздраженно закричал:

– Все, протоколы программы будут сейчас фиксировать ошибку! Соглашаешься или домой?!

– Соглашаюсь!

В ту же секунду я почувствовал дуновение ветра на щеке, услышал звуки – лязг железа, крики людей, стоны раненых… Звуки боя, отсутствия которых я до того не замечал.

Зараза, как тут не погибнуть-то?!

Неожиданно шум битвы прорезал слитный гул десятков боевых рогов, раздавшийся с реки. Уже двинувшиеся в мою сторону половцы стали оборачиваться и тут же возбужденно зажестикулировали и загомонили. Некоторые даже спешно полезли обратно на лестницы… В недоумении приподнявшись над парапетом, я увидел паруса многочисленных ладей – маленьких, едва ли на полсотни гребцов, – пристающих к берегу. С первых уже посыпались на берег воины, спешно сбивая строй.

– Эх, «разум»! Спасибо!!!

И словно далекое эхо в ушах раздалось:

– Погибнешь здесь, умрешь и в капсуле…

Август 1066 г. от Рождества Христова

Тмутаракань, столица княжества

Дворец Ростислава Владимировича

– Гойда!!!

Оглушительный рев собравшихся бьет по ушам так, что хочется выбежать из зала. Но как же! Они ведь чествуют меня и моих дружинников, здесь присутствующих, славят наши подвиги!

Если можно считать подвигом то, что я практически целиком погубил собственную дружину… Между тем князь встает и с широкой, лучезарной улыбкой на лице приветствует меня:

– Вот он! Воевода, приведший под мою руку Белую Вежу и весь русский Дон! Победитель половцев, гроза степняков!!!

Зал, наполненный старшими дружинниками и приближенными князя, вновь взрывается приветственными воплями, а я мучительно краснею, вспомнив, каким образом «разгромил» куманов… Видно, от Ланки не укрылось мое состояние, и она поспешила прийти на помощь:

– Княже, чествуешь мужа, а о супруге его словно и забыл! Посмотри же, какую красавицу нашел воевода в последнем походе!

Странно, мне показалось или я действительно услышал в голосе мадьярки ревнивые нотки?

Пылающие взоры собравшихся мужчин скрестились на моей новоиспеченной супруге. Да, в нарядном белом платье с узорчатой красной вышивкой, в жемчужном очелье с самоцветами, с длинной косой, ниспадающей до линии тугих бедер, половчанка выглядит настоящей царевной из русских сказок. Теперь пришел ее черед густо краснеть от всеобщего внимания – а я буквально не могу оторвать взгляд от возлюбленной красавицы, любуясь ею и отчаянно ревнуя!

Ростислав радушно улыбнулся моей супруге:

– Ну? Как звать тебя, красавица, как величать? Каких кровей будешь?

Степнячка подняла горящий взор на князя, но я, выручая жену, заговорил первым – она пока еще не очень хорошо знает язык:

– Любава, княже. Она дочь хана Баруча, ее половецкое имя Дилара, а крестильное – Любовь.

Ланка встрепенулась, с удовольствием глядя на половчанку:

– Красивые имена у твоей возлюбленной, воевода! А что же означает половецкое?

Я с усмешкой ответил:

– Любимая, возлюбленная. Это и означает.

Княгиня ласково улыбнулась моей жене, но мне вновь показалось, что в ее глазах на мгновение сверкнула ревность.

Ростислав, положив руки нам на плечи, зычно заговорил:

– Пусть брачный пир воевода праздновал в Белой Веже, не пригласив меня, князя! Но я благословляю ваш союз! Да хранит Господь ваш семейный очаг и пошлет вам много наследников и наследниц!

Крепко, одобрительно сжав мое плечо, Ростислав с доброй улыбкой посмотрел мне в глаза, после чего вновь громко обратился к собравшимся:

– Как все вы знаете, вчера мы отправили по Дону первую купеческую ладью под защитой касогов, а торги Тмутаракани и Корчева с лета обогатились вдвое! И многие иноземные купцы хотят теперь следовать на Русь нашим путем! Уже шесть крепостей, помимо Белой Вежи и Урманы, отбитой воеводой Андреем, сегодня принадлежат нам на Дону! А половцы шлют льстивых послов, задабривая нас и предлагая мир!

– Гойда!!!

Сделав непродолжительную паузу, князь продолжил:

– Когда воевода предлагал мне брать Белую Вежу под свою руку, я сомневался. Но обещал ему, что если все получится, то его ждет воистину княжеская награда! И вот пришел час сдержать обещание!

Развернувшись ко мне, Ростислав медленно потянул через голову серебряный крест и надел мне на шею. В зале повисла напряженная, давящая тишина.