– Ну, как там Дамонг? – пропел Михаэль, падая в кресло напротив заваленного бумагами стола. Те выглядели так, будто их хватали мокрыми руками, а потом сушили у огня. – Цветет и хорошеет?

Габриэль попытался выдавить еще одну улыбку, но та вышла совсем жалкой:

– Твои шутки… Ты же знаешь, я едва переношу пауков…

– …и змей! – радостно закончил за него куратор, упиваясь реакцией бывшего однокашника.

Морской путь в закрытое островное государство Дамонг проложил дед императрицы Аркадии, адмирал Геворг Саллавис. В общем-то, за это, а еще и за развитие флота, способного теперь дать отпор воинственным морским ундинам, его и избрали следующим правителем на Вече, а от него уже пошел род Саллавис. Дамонгцы оказались хорошими соседями и превосходными торговыми партнерами – их паучьему шелку и настойкам на змеином яде не было равных ни в одном из существующих ныне государств. Но проблемы было две. Первая: кроме пауков и змей, на островах Дамонга не было примерно ничего. Эти два вида захватили почти все жилое пространство, оставив людям только малую его долю, что не мешало островитянам поклоняться этим тварям и использовать в нехитром быту каждую их часть. Второй проблемой стало гостеприимство дамонгцев. Они души не чаяли в паустаклавских послах, и им было недостаточно редких визитов в целях перезаключения торговых контрактов. Нет, они хотели долгого и душевного общения. Судя по всему, именно эта участь и постигла Габриэля.

Норма взглянула на рыцаря с растущим сочувствием. Михаэль тем временем продолжил:

– Ой, не обижайся. Я вот к тебе как к специалисту привел своих подопечных. Представь себе, рвутся в бой, хотят вывести на чистую воду целый преступный синдикат!

– Вот как? – удивился Габриэль и впервые посмотрел прямо на геммов, внимательно изучая каждого. Тут его взгляд остановился на Норме и задержался дольше нужного. Она сначала неуверенно дернула уголками рта, затем отвела глаза. – И чем я могу помочь?

– Отведи их к Буль-Булю, пусть выдаст санкцию.

– Михаэль!

– А что? Он все равно нас не слышит. – Топаз наклонился к столу и громко прошептал: – Мне даже думается, он глуховат.

Габриэль вздохнул, мол, это далеко не так, но спорить не стал. Норма успела отметить, какие между ними отношения, и они вовсе не показались ей истинно братскими или даже дружескими. Может, с годами так случается со всеми геммами, когда расходятся их пути? Нет, нет.

Михаэль сверился с часами на цепочке и вскочил на ноги:

– Время не ждет, а я вас оставляю. У меня еще назначена встреча, – на ходу он, забавляясь, щелкнул по носу Диану, а та почему-то не увернулась, – с одной особой. Не скучайте.

Пока побуревшая от смущения Диана терла кончик пострадавшего носа, Габриэль заговорил, причем почему-то обращаясь именно к Норме:

– А ведь я вас помню, вас нарекли Нормой. Ваши глаза тогда только пробудились, и я так обрадовался новому лазуриту. Но вы тогда были совсем девочкой. А вы? Вы помните меня?

Опешив от такого обращения, она только и смогла, что открыть рот, затем закрыть и потом пожать плечами. Старшие геммы в ту пору готовились к выпуску из учебки, и Норма воспринимала их далекими, но удивительными существами. Их образы были нечеткими и сливались в один.

– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся Габриэль. – Рад обновленному знакомству. Расскажите подробнее о своей просьбе, а я подумаю, что с этим можно сделать.

Норма обернулась на остальных. Она совсем не ожидала, что говорить выпадет ей.

«Давай, давай! Он же тебя слушает!» – будто впопыхах шепнул ей Илай неслышным голосом.

Она вспыхнула, но быстро взяла себя в руки:

– Мы обнаружили следы контрабанды в грузах, которые проходили ранее таможенный контроль. Преступнику, которого мы ищем, каким-то образом удалось его обмануть. Нам нужно схватить зачинщика этой операции, это будет полезно и нашему ведомству, и министерству. А потому мы просим о повторной проверке, – выпалила она на одном дыхании.

Габриэль вскинул брови:

– Вот как! Что ж, это действительно не в моей власти, подобное распоряжение может отдать только сам министр. Единственное, чем я могу помочь, так это устроить вам личную встречу. Но…

О нет, неужели он им откажет или велит ждать аудиенции месяц, а то и два! Это будет катастрофой, а их расследование будет отброшено на десять шагов назад. Норма поджала губы и, сама того не заметив, сложила руки в умоляющем жесте. Габриэль заметно смутился:

– Не стоит волноваться! Дело в том, что на днях мне предстоит возвращаться в Дамонг, – он вздохнул, как приговоренный к неизбежной казни, – а потому мое время на материке крайне ограниченно. У меня нет иного выхода, кроме как попытаться провести вас к графу прямо сейчас. Но за успех встречи поручиться не могу, нет времени на подготовку.

– Да мы и не против, – отозвался Лес. – Чем раньше, тем лучше.

Габриэль криво усмехнулся, впрочем не переставая глядеть только на Норму. Та переступила с ноги на ногу.

– Лександр Водяной… сложная личность. Если он окажется не в духе, то просто отошлет вас прочь, и второго шанса не будет.

Он явно сомневался в целесообразности их попытки, и Норма решила настоять:

– Для нас будет неоценима даже малейшая возможность, – заверила его она. – И мы будем бесконечно вам благодарны.

Рыцарь Сапфир прикрыл синие глаза, будто решаясь.

– Ну разве я могу отказать вам, Норма, – произнес он и тут же отставил в сторону согнутый локоть.

Она непонимающе на него уставилась. И что ей нужно делать?

«Да возьми ты его под руку! – взмолился в ее голове Илай. – Так делают воспитанные дамы во дворце!»

Точно! Спохватившись, она последовала его совету. Развернувшись к отряду, Норма заметила, что остальные едва сдерживают смех. Она втихаря показала им кулак. Нашли время потешаться! Полудурки.

Габриэль повел их дальше по коридорам министерства мореходства, а потом по витой лестнице на самый верхний этаж. По пути он довольно увлекательно рассказывал о морских путях, о флоте, о скорости новейших бригантин. Между делом упомянул и о правилах обращения к министру: того следовало называть исключительно по титулу и фамилии, не поворачиваться спиной, не вставать за спиной у него, ни в коем случае не размахивать руками. И, разумеется, не пялиться на его головные плавники и жабры – этого министр попросту не выносил.

Подойдя к искомому кабинету, Сапфир с извинениями отпустил руку Нормы, предварительно поцеловав тыльную сторону ладони, и, прежде чем она успела что-то осознать, постучался и скрылся за дверью.

Норма в ужасе уставилась на свои пальцы. Это что, так положено?