как героев. А тут все иначе. — Блэк Харт смотрел на каждого, кто находился рядом. — На нас озираются, смотрят искоса, и чем дальше, тем хуже.

̶ К чему ты клонишь? — спросил Хорс.

̶ Все мы знаем, что есть иная дорога в Великие горы, и тот путь куда более известен, чем этот.

̶ Да, но ты же знаешь: та дорога выведет нас к королевству Норвану, а наш путь лежит как раз к его врагам, я не думаю, что нам будут там рады. ̶ Фельхам неплохо разбирался в народностях и знал, где какие столицы находятся.

̶ А ты сам подумай, Фельхам, главнокомандующий сказал, что королевство Драгуар является нашим союзником и что Империя ведет с ним давнюю торговлю, но ты видел сам, какими путями мы шли. Эти дороги забыли. Когда по ним последний раз проходил караван?

̶ Пусть так, Харт, допустим, Империя не ведет уже торговлю с Драгуаром, и эти места опустели, но этот маршрут, могу поспорить, кормил их, однако со временем все опустело и зачахло, от чего народ и озлобленный. Возможно ведь такое?

̶ Вектор, может, в какой-то степени ты и прав, но все же что-то в этих краях не так.

̶ Завтра выйдем к Хортме, там останемся на ночевку, двигаться ночью нет никакого смысла, мы и так держим хороший темп. Люди, что там живут, наверняка знают, отчего эта часть Империи так опустошена, может, они смогут дать нам хоть какие-то разъяснения? — Хорс предложил альтернативу.

̶ Так или иначе, нам надо добраться до Варторга, осень начинает набирать силу, а в этих местах погода более свирепая. Через три дня мы должны быть на месте. Теперь каждую ночь будем нести караул не десятком, а двумя. Фельхам! Вы с Казором пойдете впереди на две версты, Фуйгон и Мерсан пойдут за вами, выдерживая между нами по одной версте.

Хоть в «Чертовой сотне» все были равны, но указы лейтенанта воспринимали как должное, ведь он точно так же, как и все, был воином и испытывал все лишения, как и они.

̶ Что ж, на этом и порешим. Я думаю, нам пора отведать похлебки, что сварил Иверан. Запах его стряпни такой дразнящий, что я больше не могу сдерживать свой аппетит. ̶ Улыбка осветила лицо Вектора Мара, и он двинулся в ту сторону, где его товарищ по оружию готовил прекрасную еду на костре.

Все остальные переглянулись и, поняв, что вопрос решен, последовали примеру их друга, который уже примостился возле костра и мощно втягивал в себя запах, исходивший из котла.

Возможно, Блэк Харт и был прав. Земля здесь была совсем иная, и чем дальше, тем хуже. Лейтенант это стал замечать после пяти дней пути. За день им удавалось пройти приличное расстояние, и поэтому они быстро удалялись от столицы. Все было заброшенным, люди, что проживали в этих краях, уповали только на себя и еще, наверное, на милость богов. Имперская знать не хотела даже голову поворачивать в их сторону, считая их дикарями. Поэтому-то эти люди не признавали короля, который, в принципе, уже ни на кого не обращал внимания. Возможно, он и не знал, что этот торговый путь уже давным-давно опустел. Империя имела большие территории, и не до каждого уголка доходила власть короля. Но одно дело, если бы он хотел и не мог, а другое, если ему это просто не надо было. Загадочные люди находились рядом с Крейдоном, и его королевская особа давно потеряла свою суть. Взамен, правда, приобретала новую. Жажду к власти, которая была у него с раннего возраста, нельзя было искоренить совсем, и эта болезненная опухоль проявила себя в тот день, когда был убит князь Свободного Народа. Мир, который вот-вот должен был состояться, разрушился на корню. Тогда все и началось. Нежелание сотрудничать ни с кем уничтожало Империю, и лишь отдельные личности, такие как Рульф Воргар, сохраняли мир и живущих в мире людей. Этого всего молодой лейтенант не мог знать, и вот сейчас он понял, в какой опасности находится его родная страна и что, возможно, худшее еще впереди.

Уже утром «Сотня» была в пути. Дождливая погода убивала в каждом хорошее настроение, которого в этих мрачных местах и так не хватало. Идя, как обычно, по двое, они продвигались вперед. Кожаные плащи прикрывали их тела от дождя, а щиты, что каждый нес на руке, от вражеской стрелы. Ступая парами, отряд был защищен с обеих сторон, и неважно, хорошо ты сражался левой рукой или же правой. Таган обязал всех без исключения уметь биться обеими руками. Со временем каждый это так хорошо усвоил, что, казалось, эти навыки всегда были с ним и другой жизни не было. Каждый, наверное, вспоминал своих родителей, ту жизнь, которая была до обучения, но воспоминания были так плотно придавлены нынешней жизнью, что они, как легкое облако на огромном небе, появлялись и тут же исчезали. Теперь была только «Чертова сотня», это была и семья, и вся память.

Когда время перевалило за полдень, дождь перестал моросить, но, двигаясь по лесной дороге, воины все равно попадали под капель. Блэк Харт ступал в первой шеренге, с ним в плечо шел Хорс, замыкали шествие, по обычаю, Торм и Вектор, которые в этих краях были не особо разговорчивы. Отряд шел на удивление тихо. Хоть каждый нес поклажу, но ни бряканья, ни звона металла не было слышно, не следовало шуметь в чужих краях и уж тем более привлекать внимание.

Впередимелькнула тень, потом из-за деревьев показался Мерсан, а с ним рядом Фуйгон, они вышли на тропу перед отрядом. Лейтенант поднял руку вверх, знаком показывая, чтобы отряд остановился. Воин «Сотни» подошел к Блэку Харту.

̶ Мы быстрее добрались до Хортмы, Фельхам и Казор сейчас там. Но в деревне не все спокойно. Странные люди находятся в селении, их сотни две, не больше, на воинов они непохожи, все в обносках, кто-то и вовсе в одной порванной рубахе, но, так или иначе, оружие в руках имеется. Мирное население вывели на площадь, есть несколько убитых. На разбойников непохожи, вид у них слишком ничтожный, а поведение совсем иное.

̶ Как понять «иное»? — Лейтенант нахмурил брови.

̶ Их тела изрезаны шрамами, похоже, им будто что-то выжигали на телах, тот, кто ведет речь, лицо скрывает под кожаной личиной, он кричал слова на непонятном языке,

потрясая ножом в воздухе. Эти люди вряд ли жертву приносят за хороший