решит проверить, ну так артефакт в рабочем состоянии, но немного поврежден, а обычный человек этого вполне может и не заметить.

– Умно придумано! Вы настолько не хотите, чтобы вас узнали?

– Тут я скорее беспокоюсь за свою и вашу безопасность. Если вас привезет извозчик, от которого по какой-то причине фонит магией, причем не артефактной, это может плохо кончиться для нас обоих.

– Думаете, они смогут определить, что это магия трансформации и вы иначе выглядите?

– Знаете, я этому не удивлюсь, – пожал плечами Кристиан. – Вы же видели, какие у герцога и герцогини были артефакты. Я, конечно, не уверен, но вдруг у них завалялся такой, который сможет определить, какая магия была использована?

– Так они могут и сразу определить, что в магическом фоне присутствует не только магия от артефакта.

– И этому я не удивлюсь, но других вариантов нет. Так что предлагаю все же выехать и проверить это все на практике.

Кристиан помог мне надеть плащ и не помять при этом платье. Оно у меня было средней пышности и довольно закрытое. Пусть не по новой моде, но все же я вдова, да и в целом женщина не слишком богатая, чтобы следить за последними тенденциями.

Сомнительно, что на балу вообще будут те, кто смыслит в столичной моде. Так что, думаю, сойдет.

Фаэтон Кристиан подал к входу заблаговременно, так что когда я вышла, он меня уже дожидался прямо у лестницы. Бедная лошадка, работать в такую погоду!

Мужчина помог мне усесться на сиденье под раскладным тентом крыши, задернул непромокаемую шторку, и мы двинулись в путь. Ну как, двинулись, практически поплыли. Высокие колеса транспорта утопали где-то на треть в воде и грязи, лошадь шла с трудом. Я уже хотела попросить Кристиана помочь бедняжке магией, но тут почувствовала, как в ридикюле магией заискрился блокнот. Да, тот самый, где была нарисована дублирующая схема сигнализации. Нет, он конечно, не в видимом диапазоне заискрился, а просто ладонь закололо сотней невидимых иголочек силы.

Зачем я взяла с собой блокнот? Сама не знаю. По-хорошему, его стоило оставить дома, потому что это уже, по сути, артефакт. Но с другой стороны, у меня могут быть любые артефакты, и они даже есть, и демонстрировать их я никому не обязана. Но если получится так, что про блокнот узнают… Тогда и о том, что я маг, тоже узнают.

Я отодвинула шторку и дотронулась рукой до плеча Кристиана. Он обернулся.

– Что случилось?

– Кто-то едет навстречу, будьте аккуратны.

– Понял, – кивнул тот, поворачиваясь обратно. – Кстати, при всех зовите меня… Пусть будет Кут. Только не перепутайте и не назовите настоящим именем, пожалуйста.

– Хорошо, Кут, так Кут, – пожала плечами я. Про себя удивившись, что об этом я тоже не подумала. Шпионские игры – это явно не мое, а вот у Кристиана талант. Или опыт.

Через минут десять езды сквозь заболоченный лес мы встретили того, кто решил меня посетить в столь неудобное время. Прямо посреди дороги стояла богатая карета и она намертво завязла в грязи. Это же не фаэтон, карета тяжелее раза в три!

Вокруг бегал кучер, ругалась охрана, а из кареты раздавался резкий голос виконта Сандара, который было слышно даже за сотню метров и сквозь дождь.

Как и предположил Кристиан, то, что я не смогла арендовать экипаж, придумал виконт. Я, честно говоря, сомневалась, потому что уж очень мелкая месть. Но это оказалась не месть, как я сейчас вижу. Он просто хотел вынудить меня ехать с ним, потому что другого варианта прибыть на бал у меня не просматривалось.

Ну так он думал, пока сам тут не увяз. Я даже не пыталась скрыть веселую ухмылку, все равно за шторкой меня никто не видел.

– Уважаемый Кут, мы сможем объехать это транспортное средство? – капризным голосом спросила я.

– Попробуем, ваша милость, – поддержал игру Кристиан. – Вы не хотите им помочь?

– Конечно хотела бы, но вряд ли нам удастся, да и я спешу.

– Понял, ваша милость, – кивнул тот и начал забирать чуть влево от кареты.

Дорога была узкая, застряли они в самом низком и заболоченном месте. Но мы оба, и я, и Кристиан, уже знали, что это место имеет еще одну особенность. Пусть лес вокруг вроде бы одинаковый, но справа под водой скрыта неглубокая яма, точнее, дренажный канал в несколько десятков метров в длину. Вероятно, когда-то тут хотели сделать систему водоотведения от дороги, но что-то пошло не так, и теперь это просто длинная яма с водой. Да, она была нечищенной, заросшей, но нашему фаэтону хватило бы провалиться.

Так что объехать стоящую на дороге карету можно было только слева, где был просто лес, сейчас превратившийся в болото. Хотя все равно не уверена, что мы сможем проехать.

Естественно, нас остановили и двинуться дальше не дали. Из кареты выскочил виконт собственной персоной, прикрываясь магическим щитом от дождя.

– Ваша милость, рад вас видеть! – подошел он и поздоровался, когда я отодвинула немного шторку. Мне очень не хотелось этого делать – была мысль сделать вид, что в фаэтоне не я, но это было бы уже совсем неприлично.

– Добрый вечер, милорд. А что вы тут делаете?

– Я узнал о вашем затруднении с транспортом и решил помочь, – улыбнулся мужчина. – Не желаете ли пересесть ко мне в карету?

Как мило! Как благородно! Затруднение с транспортом – теперь это так называется?! Мне в очередной раз захотелось влепить огненным шаром виконту в лицо, но я, в очередной раз, сдержалась.

– Как вижу, ваша карета застряла. Так что нет, не желаю, – усмехнулась я.

– Это ненадолго, уверяю вас.

– И тем не менее, прошу меня извинить, но я не хочу опоздать на первый же бал. Вряд ли его светлость герцог Дисийский это поймет, – мило улыбнулась я, постаравшись, чтобы в моем взгляде не отразилось то презрение, которое я к этому человеку испытываю. Он меня и правда довольно сильно разозлил. Так что я отвернулась от виконта и постучала по плечу Кристиана: – Кут, поехали, я опаздываю.

Мы двинулись в объезд кареты, а виконт так и остался стоять. Но проехали мы не более пары метров, когда сзади раздался взбешенный рык:

– Стоять!

Честно говоря, я была готова к чему-то такому. Не такой человек виконт, чтобы сдаться и простить неуважение, пусть даже едва уловимое. Хотя ладно, не так уж и едва. Я ему четко дала понять, что не только не желаю с ним ехать, но даже ждать, пока они освободят карету из грязи, не намерена.

Но