На расстоянии версты от лугов Зеленой реки Черная Птица разделил свой отряд на две части: одну — в сорок пять человек, над которой он сам принял команду, и другую — из семидесяти пяти воинов, начальство над которыми поручил своему другу, очень опытному старому вождю, прозванному Аллигатором за его хитрость, на которого Черная Птица мог вполне положиться, что бы ни случилось. Оба вождя отошли в сторонку, выкурили трубку мира и стали держать совет, длившийся около получаса; затем, когда они согласились во всех пунктах, присоединились к воинам, которые все время совещания неподвижно и молча сидели на своих лошадях, точно изваяния из флорентийской бронзы. Вожди церемонно раскланялись друг с другом и расстались.

Аллигатор расставил свой отряд в линию по индейскому обычаю, потом встал во главе его, повернул направо и не замедлил скрыться во мраке ночи вместе со своими воинами. Черная же Птица, напротив, продолжал быстро ехать вперед со своими сорока пятью воинами, которых он оставил около себя. Он ехал с такой быстротой, что в полночь был уже в прериях, среди зеленых волн, — как раз в тот момент, когда и скваттеры подъезжали туда с противоположной стороны. Встретившись, белые и краснокожие приветствовали друг друга самым любезным образом, обнаруживая признаки живейшей дружбы. Это было в порядке вещей; но Черная Птица с первого же взгляда заметил, что скваттеров было больше полутораста, среди них вождь узнал многих разбойников прерий. Индеец ожидал подобного и предвидел измену со стороны союзника. Предупрежденный таким образом, он держался настороже, притворяясь, разумеется, что ничего не замечает.

— Добро пожаловать, вождь! — сказал старый скваттер, приближаясь к нему с добродушным выражением лица.

— Старый отец видит, что Черная Птица держит свое слово! — ответил индеец.

— А я еще вернее сдержу свои обещания! — поспешил уверить старый скваттер.

Черная Птица вместо ответа только склонил голову.

— Мой брат, — продолжал скваттер, — может совершенно самостоятельно атаковать дом плантатора, который мы осадим только после того, как разграбим и уничтожим сахарные, кофейные и рисовые плантации и подожжем хижины негров и рабочих. Каждый свободен действовать, как ему угодно, на свою собственную ответственность. Что скажет на это мой краснокожий брат?

— Черная Птица скажет: «Это хорошо!»

— Но постойте!

— В чем дело?

— Был договор между всеми союзниками.

— Уши вождя открыты, чтобы слушать.

— Вся добыча, полученная союзниками, должна быть снесена в одно место.

— Для чего?

— Чтобы разделить ее между всеми и чтобы у каждого была одинаковая часть.

— Кто решил это?

— Все вожди.

— Черная Птица — один из первых вождей своего племени, и он отсутствовал, когда было постановлено это решение на совете.

— Сознаю, что поступили неправильно, но что сделано, то сделано!

По лицу индейца скользнула загадочная улыбка: неожиданно представлялся случай, которого он ожидал, а он был не из таких людей, чтобы упустить его.

— Мои бледнолицые братья будут держать новый совет.

— Это невозможно! — сказал любезно скваттер.

— По какой причине?

— Нет времени! Итак, вы не признаете этого условия?

— Нет!

— Почему?

— Черная Птица уже сказал: потому что этот договор был принят в его отсутствие.

— Однако мне кажется…

— Старый отец не прав. Вождь команчей не повинуется никому, и его пленные должны принадлежать только ему. Добыча, захваченная им, — его собственность. Он ничего не делит, все должно идти в его хижину.

— Ну, ну, вождь, вы уж чересчур обидчивы!

— Черная Птица сказал и не повторит своих слов. Он уходит со своими воинами.

— Вождь не сделает этого!

Черная Птица пожал плечами.

— Прощайте! — сказал он.

— Итак, вождь уезжает со своими воинами?

— Тотчас же.

— Куда он едет?

— Туда, куда идет ягуар, когда он охотится. Черная Птица свободен и может идти куда хочет.

— В таком случае вы становитесь против нас.

— Разве я сказал это седому отцу?

— Нет, но таково ваше намерение, я в этом уверен! Ну подумайте же хорошенько! В то время, как мы напрасно спорим, наши друзья начинают уже приступать к делу.

Действительно, скваттеры и разбойники, составившие, очевидно, заранее план действия, рассыпались по всем направлениям и уже подожгли несколько одиноко стоявших хижин. В разных местах раздавалась стрельба — нападете началось. Слышались злобные, отчаянные крики, и видно было при свете зарева от пожара, как женщины и дети, обезумев от страха, спасались бегством в то время, как мужчины старались схватить разбойников. Однако, несмотря на быстроту атаки, начатой сразу в нескольких местах, опытный глаз краснокожего вождя заметил, что разбойники, при всех их усилиях и том видимом успехе, который, казалось, увенчивал их труды, начинали отступать; и это совершалось тем легче, что они сражались беспорядочно, не имея вождя, который управлял бы их действиями. Единственный человек, который еще, пожалуй, мог бы изменить и поправить положение, был старый скваттер; но его задерживал Черная Птица, и он не мог принять участие в атаке.

— Закончим скорее разговоры! — вскричал он. — Ваше счастье в ваших руках. Я дам вам все, чего вы только потребуете.

— Вождь сказал уже «нет». Слишком поздно!

— Но это измена! — вскричал скваттер раздраженно.

— Ты лжешь: Черная Птица никогда не был изменником по отношению к своим друзьям! Смотри, вот мой ответ!

И раньше, чем скваттер понял угрожавшую ему опасность, Черная Птица схватил томагавк, висевший у него за поясом, размахнулся им над головой несчастного и нанес такой страшный удар по его черепу, что скваттер упал, не успев произнести ни звука. Один прыжок — и вождь был уже на противнике, добил его, скальпировал, потом вскочил на коня и испустил военный крик. Этот крик был повторен с двух сторон со страшной силой, а из третьего места раздалось неистовое «ура»!

В то время как Черная Птица устремился во главе своих воинов на разбойников, Аллигатор стал атаковать их с другой стороны. Напуганные разбойники бросились бежать по единственному направлению, которое казалось им свободным. Но едва достигли они опушки леса, как были встречены страшной стрельбой: рабочие плантации с полковником и управляющим во главе бросились на них со штыками; разбойники были окружены. Но они не принадлежали к людям робкого десятка; напротив, отчаяние удвоило их мужество, тем более что, не щадя никогда своих врагов, они знали, что им нельзя ждать пощады ни от плантаторов, ни от краснокожих. Произошла, таким образом, страшная, отчаянная схватка, результатом которой было то, что почти все остались тут же на месте и только немногим удалось прорвать цепь, которая их окружала, и исчезнуть во мраке ночи. Десять рабочих было убито, Черная Птица ранен.