— А вы думаете, эльф из Северной империи будет передо мной отчитываться о своих планах? — Никита иронично поднял бровь.

— Хватит об этих задни… — тан Гаррен поймал яростный взгляд Липетта и закашлялся. — Лучше расскажи про свою силу вождя. Как я вижу, она наших инвалидов прям на ноги поставила.

Глава орков Габра бросил насмешливый взгляд в сторону своих собратьев за спиной Никиты, и парень представил, с каким трудом получилось сдержаться у тех же братьев То. Впрочем, их наверняка грела мысль о том, что их полное выздоровление смогло остаться тайной.

— Прошу прощения, тан, — Никита опять вежливо склонил голову, — но я не уверен, что мы всегда будем на одной стороне, поэтому я, пожалуй, сохраню тайну своей силы при себе. А то, кто знает, может, она когда-нибудь спасет мне жизнь.

— А-ха-ха-ха! — громовые раскаты смеха Гаррена разлетелись по округе. — Не бойся, человек! Как я понимаю, ты собираешь свой отряд не просто так. Хочешь завести себе родовое поместье в наших краях? Что ж, я могу тебе пообещать, что мы всегда будем помнить, что ты был нашим союзником. А орки Габра, когда грабят союзников, всегда берут с них на тридцать процентов меньше. Так что на жизнь тебе хватит.

Орк поймал взгляд Никиты, и парень неожиданно ощутил, как по нему ударил пресс чужой воли. Он словно требовал выложить все свои секреты, склониться перед истинным вождем… Но это чувство длилось не дольше пары секунд, потом духовный кристалл-солнце разогнал чужую волю, как начало дня разгоняет утренний туман.

— И все же, — Никита упрямо вскинул подбородок вверх.

— Силен, — тан Гаррен довольно махнул рукой, словно ни капли не расстроился, что ничего ему так и не открылось. Впрочем, возможно, это на самом деле так и было, и гордость за своих перевесила желание все обо всех знать. — Пусть так. Ты не орк по праву рождения, но стал одним из нас по праву вождя. Я, тан вольного города Габр, признаю все твои свершения. Твои и твоих воинов.

Никита быстро повернулся к И-Хоу, безмолвно спрашивая — правильно ли им все сказали. Орк кивнул в ответ, и парень успокоился. Ровно до того момента, как к нему вышла и пристроилась рядом Кира-Вер, ученица, которую он увел у шамана Гаррена и которую те искали с момента прихода в Никс.

— Так надо, — тихо шепнула она Никите. — Гаррен признал все, что бы ты ни совершил, связанное с родом орков. В том числе и уничтожение своего отряда, и мое ученичество. Теперь можно не беспокоиться о последствиях. Но и ты в ответ по правилам чести должен был показать или хотя бы намекнуть на свои силы. А моего появления для этого намека будет более чем достаточно.

— Иначе бесчестье? — так же тихо улыбнулся Никита.

— Иначе путь в великие таны тебе навсегда будет закрыт, — абсолютно серьезно ответила Кира-Вер.

Никита неожиданно осознал, что девушка на самом деле искренне верит, будто новый титул в иерархии орков для него важен и что он вообще к нему стремится. Даже рискнула показаться перед бывшим учителем и таном несмотря на все связанные с этим риски. Парень заметил, как шаман, сидящий на одной из лошадей за спиной тана Гаррена, оскалился. Но все-таки промолчал. Как сказала Кира-Вер, властитель Габра действительно признал все свершения парня, в том числе и ее ученичество, и пока старый шаман точно не собирался с этим спорить.

«Мне кажется, ты не понимаешь, — совершенно не стесняясь никого вокруг, заговорил с парнем дневник. Кажется, после повышения до подмастерья среднего уровня и консула-прим он тоже стал сильнее и теперь был уверен, что точно сможет удержать в тайне свое существование. — Твоя орочья подружка только что всем показала, что ты не просто вождь, но еще и можешь повелевать шаманами. А это что значит?»

«Что я тан?» — ответил парень.

«Да, — подтвердил дневник. — И что Гаррен, признав твое танство, формально поставил себя ниже тебя. Не понимаешь?»

«Нет», — еле заметно покачал головой парень, одновременно глянув на делегацию орков и людей. Гаррен молчал, очевидно, обдумывая происходящее. В тишине стояли и союзники парня.

«Когда ты говоришь, будто готов признать все, что натворил тот, кто ниже тебя — ты просто красуешься, — продолжала древняя книга. — А когда то же самое делаешь с равным тебе — а вы по факту оба таны, хоть у него в отличие от тебя есть и настоящая сила, и армия — то это выглядит как признание чужой власти. Запомни, здесь, в мире, где все пронизано духовной энергией, за слова придется отвечать!»

«И что мы с этого можем получить?» — осторожно уточнил Никита, бросив быстрый взгляд на теперь уже хмурящегося Гаррена. Пауза, судя по всему, затянулась…

«Чисто теоретически это дает тебе право ему приказывать, но, как и в случае с возвращением братьев То домой — помнишь, я рассказывал? — очевидно, что слушать он тебя не будет. Отдашь приказ, тут же получишь вызов, а потом быстрее, чем скажешь „счастье“, превратишься в труп. Но в любом случае ситуация интересная — да, воспользоваться твоим новым правом у нас не получится, однако самим фактом своего существования оно может открыть перед нами интересные возможности», — дневник замолчал, погрузившись в раздумья, куда еще его втянет этот непутевый ученик.

А Никита продолжил стоять, ожидая реакции Гаррена на появление шаманки и всего, что с этим связано.

— А ты попал, как ты там сам говорил, жопа ушастая! — паузу внезапно нарушил генерал Липетт, воспользовавшись поводом отплатить, наконец, своему неотесанному союзнику его же монетой. Грубости орка давно стояли ему поперек горла, и вот настал момент истины, когда не стыдно было и самому выдать что-то подобное. — Или правильнее говорить не ушастая, а красная?

— Мой тан, позвольте я разберусь с этими наглецами! — Гаррен все еще молчал, когда из его свиты выехал крупный орк и грозно оскалил клыки. — Они же специально заманили вас в ловушку! Но я убью их и кровью смою все когда-либо данные обещания!

— О да, Крыс, ты умеешь смывать обещания! — к Никите подошел И-Хоу и с вызовом посмотрел на хмурящегося орка. — Только что-то мне подсказывает, что ты делаешь это не кровью, а тем, чем наполнены нужники нашего рода!

И, не дожидаясь больше ничьего позволения, старший То и неизвестный орк с весьма говорящим прозвищем двинулись навстречу друг другу. Впрочем, почему неизвестный… Никите хватило этой короткой перепалки, чтобы понять, что к чему. Крыс, как его назвал И-Хоу, видимо, был тем самым новым вождем, что захватил власть над родом То после изгнания братьев и смерти их родителей. Он понял, что его старый враг возвышается, и решил еще на взлете подбить ему крылья. Сам же И-Хоу, трезво оценивая свои силы — по крайней мере, парень искренне надеялся, что это так — решил этот вызов принять и без лишней крови вернуть то, что принадлежит ему по праву.

— Что за смешное оружие? И-Хоу, ты что, кузнец? — Крыс вытащил из-за спины огромный топор, покрытый то ли кровью, то ли специально вытравленными в стали рисунками.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть кузнецом, — И-Хоу неожиданно задержался на один шаг и быстро поклонился стоящему в передних рядах их отряда Ульфу. Он успел оценить силу дварфа, успел увидеть, как тяжело тот готов трудиться ради общего дела, и теперь был готов смеяться над привычными для орков стереотипами о подземном народе и их призвании.