Вместо того чтобы сразу обрушить всю мощь своих орудий на дредноут, он начал выпускать эскадрильи тяжёлых истребителей.

Даже на таком огромном расстоянии, я почувствовал капсулёров, сидевших за штурвалами истребителей. Их эмоции напоминали выпущенных на свободу дрессированных зверей. Безусловно, каждый из солдат — индивидуум, но после такого количества смертей и возрождений, что-то внутри живых организмов начало отмирать, превращая оцифрованных в надёжные машины убийства, навечно привязанные к своим хозяевам. Похоже, только в открытом космосе они вспоминают о былой свободе.

Атака истребителей перечёркивала все наши планы. Получается, мне не удалось обмануть командира имперцев. Вместо немедленной атаки беззащитного противника Хартим решил подстраховаться, и выпустил наружу свой главный козырь. Выходит, чуда не произойдёт.

Пятьдесят тяжёлых истребителей — это не шутка. Даже без огневой мощи крейсера, они способны не только обездвижить дредноут, но и уничтожить все внешние системы. Любая правильно проведённая атака способна превратить могучий корабль зарканцев в оплавленный остов, окружённый тучей космического мусора. И капсулёры на это точно способны.

— Ярик, через минуту крейсер выйдет на дистанцию удара основным калибром — нервно воскликнул Акос. — Может, пора?

— Нет, не торопитесь. Я почую, когда будет пора. Сейчас ваша задача — копить энергию до последнего мгновения. И попытайтесь продержать силовые щиты хотя бы на десяток секунд.

— Десять секунд, это всего-навсего один массированный удар! Разве нам этого хватит?

— Дредноут должен прожить минимум минуту, а дальше посмотрим, — спокойно отвечаю Акосу.

— Хорошо, мы выполним все приказы и не отступим, как это сделали наши предки.

Слушаю пафосную речь мастера и вдруг понимаю, что наступил тот самый момент. Среагировав на эмоциональный всплеск, пришедший от командира крейсера, подаю сигнал. Одновременно на интерактивном пульте Мары загорелась аварийная индикация.

Мигом среагировав, опытная зарканская воительница врубила маршевые ускорители. Энергии было мало, поэтому дредноут просто дёрнулся, успев переместиться всего на расстояние двух своих корпусов. Однако этого вполне хватило. Поэтому мощные пучки активных частиц, прилетевшие со стороны крейсера, вместо удара по броне, пронзили пустоту и исчезли в атмосфере планеты.

А дальше всё завертелось с бешеной скоростью. Истребители противника, явно не имевшие приказа сразу вступать в бой, сильно отстали и, разделившись на пары, начали разлетаться в разные стороны, охватывая планету.

Сам крейсер рванул вперёд, желая поскорее сократить расстояние с увернувшимся противником, чтобы сначала выпустить фотонные торпеды. Затем он должен дать залп из электромагнитных орудий, и начать резать корпус дредноута лучами фазеров, используемых в ближнем бою.

Дредноут воспользовался первичным ускорением и продолжил двигаться по инерции. При этом он начал прижиматься к планете с помощью маневровых двигателей, полностью прикрывая себя с этой стороны.

Конечно, огромный корабль всё равно обречён, но последний раз древний корабль просто обязан огрызнуться. И он это сделал. Первой его достала выпущенная имперцами волна фотонных торпед. И хотя это была только прелюдия, вышло неплохо.

Силовой щит окутал дредноут всего на несколько секунд и сразу превратился в кокон из сотен мощных взрывов. После этого крейсер продолжил стремительно приближаться, открыв огонь из линейных батарей.

Но дредноут даже не думал сдаваться. Основной силовой щит окончательно обнулился, но вспомогательная секторальная защита начала часто вспыхивать. Фрагментарная оборона пыталась остановить огненный дождь из кумулятивных снарядов, но поглощала только две трети ударов.

Остальное пытались перехватить плазменные турели и фазеры, имеющие собственные накопители энергии. Но как бы экипаж ни старался, попытки защититься напоминали разодранный зонтик под ливнем.

По толстенной броне часто заколотили взрывы. Новые волны торпед начали целенаправленно бить по башням ПВО, турелям и маневровым двигателям. При этом крейсер, наконец, вышел на нужную дистанцию и, стабилизировав своё положение по отношению к избиваемому противнику, начал использовать мощные фазерные установки.

Одновременно я почувствовал торжество, исходящее от Хартима и команды крейсера. Они явно упивались избиением полуживого противника. И практически праздновали победу, желая продлить мгновения триумфа. Думаю, из-за этого командор и отослал тяжёлые истребители для установления периметра на дальних подступах к планете. Ничто не должно было мешать его единоличной победе.

Но, как говорил мой дед — не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

Я не мог ничем помочь союзникам. Зато в нужный момент успел отдать сигнал на последний манёвр.

Среагировав, зарканский дредноут воспользовался ещё уцелевшими двигателями, и резко крутанулся вокруг своей оси. Нет, он больше не имел возможности ускориться и уйти в крутой вираж, но начать вращать корпусом вполне осуществимо.

Это не позволило сконцентрировать огонь на одном борту корабля и немного продлило агонию. А главное — манёвр активировал космические дроны, заранее прикреплённые к другому борту дредноута.

Несколько сотен неказистых аппаратов рванули врассыпную и тут же устремились к крейсеру, будто стая разъярённых пчёл. Даже четверть из них не имела шанса добраться на дистанцию огневого поражения противника, но в зоне работы тяжёлых фазеров эта возможность значительно увеличилась.

Закрыв глаза, я взял на себя управление полусотней корявых аппаратов, и сразу очутился в гуще боя. Нескончаемый поток огня сослужил противнику плохую службу. Поэтому в начале боя, имперцы попросту не успели среагировать. А дроны смогли ускориться.

Я и не думал их жалеть, и сразу после активации перевёл аппараты в режим камикадзе. Теперь они имели единственную цель — просто долететь до противника. Из той полусотни аппаратов, что летели за мной, ПВО крейсера сбило не менее десятка, но остальные смогли выпустить боезапас за десяток секунд. Вдобавок произошло отключение аварийных систем, что вызвало дестабилизацию тритиевых ядер.

Щит, восставленный крейсером, поглотил почти всё снаряды, выпущенные дронами. Но одномоментный напор взрывающихся фотонных торпед, зенитных ракет и кумулятивных снарядов смог его обнулить. Остатки выпущенных снарядов ударили по броне, но результаты оказались намного скромнее.

В процессе боя, почти треть космических дронов была сбита ПВО и лучами фазеров. Но оставшиеся три сотни аппаратов смогли добраться до повреждённого корпуса и буквально вцепились при помощи захватов и магнитных манипуляторов.

Сейчас главное — не позволить взрываться дестабилизированным ядрам накопителей. Поэтому пришлось замереть и терпеть. На этом этапе была сбита десятая часть дронов. Но даже при подлёте последнего, я не дал команду на подрыв, ибо ожидал выполнения последнего условия.

Само время будто притормозило