прекращал попыток найти число, уничтожавшее ловушку. Каждый раз у него выходило VIXI, оно же 17, оно же единственная фраза, которую выбивали на могилах демонов: «Я жил».

«И больше жить не будешь», — проворчал Феррис себе под нос.

Никаких сомнений, что Гррррх рядом и что пора биться не только со старым врагом, но и с названым братом.— Ты когда-нибудь задумывался, что такое нерушимые пары? Это не миф и не сказочки светлых…

Михаэль задвигался в круге, показывая телом, что готов к атаке. Странно, ведь брат предпочитал внезапность. С чего бы ему демонстрировать свои намерения?

— Никогда ими не интересовался, — процедил правитель, гадая, к чему ведет демон.

— Еще бы. Их стараются не трогать по обе стороны, потому что бесполезно спорить с судьбой. Но есть нюансы, куда же без них… — Михаэль юлил, а Феррис все больше и больше нагревался.

— Плевать! Мне некогда, я должен вернуться на Аламенью немедленно! Где прячется этот мертвяк?

На его глазах руки друга, переходящие в лапы и покрытые короткой шерстью, стали темнеть. Это было похоже на внезапное поражение тканей. Рыжие зрачки помутнели — еще одно доказательство, что наместник не в порядке.

— Так я и говорю, дядюшка Гррррх всех достал, — оскалился Кот. — И когда могущественный маг светлой стороны примкнул к темным, их пару, его и светлой девушки, требовалось подтвердить заново. Но что дальше? Маг бы поживал спокойно в объятиях любимой, качал их малышей на коленях. Пошел бы он против Гррррха? Возможно, потому что он тот еще добропорядочный псих. Но свет и тьма предпочли не рисковать. Будущего императора разделили с его женщиной.

Феррис замер. Нижняя плоскость, заменявшая здесь пол, грозила выскользнуть из-под ног. Кисти дымились.

— Когда ты… узнал?

— Ох, брат, а вот это самое интересное, — Михаэль произносил слова с огромным трудом. Каждое требовало усилий, в уголке рта появилась тонкая струйка крови. — Когда мы прижали Гррррха в последний раз, ты был на волосок от гибели и, если помнишь, прикончил его тогда я. Только я его одной рукой прикончил, а второй спрятал внутри себя. Мы так договорились… Кто кого. Победить не получалось ни у него, ни у нас. Придурок рассчитывал, что сожрет мне мозг и я нападу на тебя исподтишка. Ну, а я собирался изучить его, распотрошить и благополучно раздавить.

— Михаэль, ты свихнулся и на этот раз перехитрил сам себя. Он торопится выйти, правильно? И это вторая причина, почему ты дернул нас сюда. Ты несколько эпох проходил с этим дерьм... внутри. И чего ты добился?

Оба правителя остановились друг против друга, тяжело дыша. Феррис призывал на помощь всю выдержку. Михаэль — пытался выкроить себе еще несколько минут на то, чтобы продолжать дышать.

— Да, сейчас он лезет наружу, так что подготовься. За это время он тоже не сидел без дела и изучил все твои слабые места. Некоторые я для него выдумал… Терпи, Феррис, не позволяй ему уничтожить тебя чувством вины. Твоя Бекки/Руби/Белль не помнила ничего, как и ты, и почти не страдала, — мысли Михаэля путались, глаза заволокло мраком; кошачьи зрачки полностью растворились в нем, однако демон все еще не сдавался. — Нам следовало бы быть немножечко признательными этому старому пятну слизи. Он нашел концы, надежно спрятанные его бывшими сторонниками, — Мраком, Хаосом, Ужасом, Гибелью. Через него я узнал, что до нашей с тобой встречи, в твоей предыдущей жизни, ты, действительно, имел «вечную» пару. Мы с ним оба начали поиск. Искали ее везде. В светлых мирах это особенно тяжело, и если бы не моя Вэл…

Полосатый демон согнулся пополам, не устоял на ногах и рухнул на колени. Жестом он отгонял от себя Ферриса; даже расширил круг, чтобы император не бросился на помощь и его не коснулся.

— Потерпи несколько минут, старикан. Не слушай его, не смотри в его видения. Не смей превратиться в желе, пока меня не будет. Я немного приду в себя — и мы поджарим зажившегося гаденыша, обещаю. Теперь я точно знаю, куда бить…

Но договорить Михаэлю не удалось. Из его живота вылезла гигантская клешня, которая могла поместиться там только в этом измерении. Потом вторая. Наместника перерубило пополам, и перед Феррисом встал окровавленный Гррррх, стряхивая с себя внутренности подверженного врага.

Все-таки врага. Михаэль со всеми его фокусами не обратился в предателя и до последнего мгновения верил, что помогает другу. Хвостатый недоумок… Феррис метнул на еще теплое тело соединительную сеть. Упокоить наместника не так просто; у него сумасшедшая регенерация и жажда жизни, которой обычно хватало на них обоих. Михаэль способен пережить три-четыре таких разрыва напополам подряд.Через пару минут и, правда, восстанет. Если Гррррх не нашел способ его отравить или еще как-то напакостить…

— Какая глупость, молодой император. Ты и император-то уже в прошедшем времени. Твои чувства сгубили тебя. Зачем сейчас тратил энергию на это ничтожество? Зачем помогать ему подняться? Думаешь, со мной так легко справиться… Думаешь, он не замыслил прикончить нас обоих и воцариться одному… О, я так долго жил среди его мыслей. Как же меня тошнит от него. От вас обоих…

Гррррх, по меркам Хаоса, с которого он и начинал, должно быть казался себе внушительным. Восемь смертоносных крабоног, с ядовитым отростком на каждой клешне. Здоровая полугуманоидная голова, насаженная прямо на конечности в обход шеи. На ней вместо волос шевелились щупальца.

Только на взгляд человека, чудовище выглядело нелепой химерой.

— Сейчас я избавлю тебя от страданий. Как можно быстрее — ведь такое упрямство заслуживает награды, — бросил Феррис, направляя огненный столб, выросший у его ног, на экс-правителя.

Конечно, этика требовала ведения интеллектуального поединка с соперником такого уровня. Обмена витиеватыми любезностями. Но Аламенье в любой момент грозило обратиться в пыль. Поэтому необходимо уничтожить Гррррха, перекинуть Миаэля обратно в Сумрак, захлопнуть это псевдоизмерение — и все это желательно осуществить за один короткий миг.

— Куда же ты так торопишься, господин Феррис? Адмирал первого магического ранга. Не желаешь посмотреть в глаза своей девочке? Ты бросил ее с четырьмя детишками. Она так старательно справлялась со слезами, что пролила на том берегу всего несколько капель, зато потом…

Нельзя было глядеть в мучнистые блеклые блюдца, заменявшие Гррррху глаза. Но император не удержался. Пламенный вихрь замер между ними, постепенно сбавляя температуру и угасая.

— Во-о-от, — прошелестел демон-краб. — Оценил, проникся. А теперь давай десертик. Посмотрим, как же