Но гнев стоило приберечь на потом. Сперва нужно забрать девушку из академии. Она понадобится ему. Не только чтобы отыскать Оливию, но и помочь самому закончить начатое. Он достаточно времени провёл, путешествуя между порталами, чтобы понять принцип работы и составить теоретическую базу. Оставалось лишь найти свободный стационарный передатчик и, запасшись достаточной силой, прыгнуть в нужную точку.

Что случится в Империи потом — его мало волнует. Пусть хоть все здесь передохнут, это не его война. И не Сильвии. Да, он обещал помочь ей отомстить за смерть Велейна, и он это сделает. Но всему своё время.

— Твои люди мертвы, — в комнату вошёл Райн.

Старик огладил волосы, простучал тростью, подходя к креслу напротив. Поправив одеяние, опустился на сидение и сложил ногу на ногу. Перстни на пальцах блестели в свете огня, полыхающего в камине, бросая хищные блики по комнате.

— Я знаю.

— И что дальше? — усмехнулся маг.

Кровавый Принц глотнул коньяка и шумно втянул воздух.

— А что мне остаётся? У меня есть лишь Сильвия да Оливия. Их безопасность — единственное, что меня тревожит.

— Скажи, Салазар, почему те, кого ты выбираешь для контакта, погибают за несколько часов до назначенной встречи? И обстоятельства всегда разные. Саха сдали бывшие подельники, и он умер от сердечного приступа в камере. Банда Роджера просто испарилась, а Мариэтта Скайнаган сгорела в собственном доме. Ты водишь нас за нос?

Кроу усмехнулся.

— Скорее, крыса затесалась на ваш корабль, Райн. А вы продолжаете винить во всём кого угодно, лишь бы не признавать, что враг — среди вас. Улыбается при встрече, пожимает руки, обсуждает планы по захвату власти. Но с той же улыбкой отправляет людей на смерть, не давая вам получить желаемое, — он бросил неприязненный взгляд на мага и залпом осушил бокал. — Как думаешь, что будет, если Император прознает, что вы здесь затеяли?

Райн скупо улыбнулся, и некоторое время молчал, постукивая пяткой трости по полу. Пока он тянул с ответом на, в общем-то, простой вопрос, Кроу налил себе ещё.

— Что бы ты сказал, если бы узнал, что Император и так в курсе происходящего? — прервал тишину маг.

— Я бы ответил, что это безумие. И на его месте казнил бы всех замешанных. Старик хмыкнул.

— Император давно отошёл от дел, Салазар. Его больше интересует сад и религия, чем правление человеческой цивилизацией.

— И кто же тогда отобрал мои фабрики? — вскинул бровь мужчина.

— Принц Адриан давно оправился от ранения на выставке, — улыбнулся Райн. — Надеюсь, ты не считал его слишком близким другом? Принц готовится занять трон, Салазар. И его взгляды… Куда более радикальны, чем может показаться.

Кроу кивнул, делая новый глоток.

— Военная машина, которая пожрёт весь мир. Именно поэтому ему потребовалось лишить влиятельные семьи производственных мощностей. Чтобы Империя больше не зависела от прихоти аристократов.

Думаешь, он стоит за культом?

— Думаю, он гораздо умнее всех вас взятых. Ему вполне хватит сообразительности воспользоваться моментом, чтобы скрепить в своих руках как можно больше влияния и власти.

Райн кивнул.

— Именно поэтому голова принца Адриана должна быть срублена, а не коронована.

Салазар хмыкнул.

— У тебя все готово? — сменил тему, отставив бокал

— Да, послезавтра вы с Алистером попадёте в Академию Высокого Волшебства в нашем сопровождении. Кут Хтонаган и Инга Хансен хоть и имеют определённый вес в наших кругах, сопротивляться решению всего совета — не посмеют. Но у меня всего один вопрос, Салазар. Все эти дни, когда ты выезжал с нами, я видел, насколько велика стала твоя сила. Зачем тебе обычная студентка? Почему не взять одарённую волшебницу?

— Например, Химми? — хмыкнул Кроу. — И от союза двух нелюдей родится неимоверно сильное существо, телом которого вы сможете воспользоваться, применив мой опыт по переселению сознания.

— Все хотят жить вечно. Мы ищем способы.

— Райн, мы говорим о девочке, которая ещё даже не способна зачать.

— Мы умеем ускорять этот процесс, — кивнул маг. — И могли бы…

— Тебе самому не мерзко? — прервал его мужчина, поднимаясь с кресла. — И после этого вы, люди, ещё смеете осуждать нас, эше'райх, в жестоких экспериментах. Нет, Райн, мне нужна Сильвия. И только в этом случае я буду помогать вам.

— Пока твоя помощь свелась к обнаружению трупов, — отрезал тот, так же поднимаясь на ноги. — От тебя никакого толка!

Кроу улыбнулся, обнажая клыки.

— Так и вы ещё не сдержали слова — ни Сильвии, ни Оливии я пока в глаза не видел. Так что — будете придерживаться договора, получите то, чего желаете. А если мы опоздаем, если хоть что-то произойдёт с любой из нужных мне девушек, я разорву наш контракт.

Старик поджал губы.

— Это мне в тебе и нравится, ты ещё большее чудовище, чем думаешь о нас. Обрекать целый вид на уничтожение ради чего? Двух самок?

Кроу хмыкнул и взглядом указал на дверь.

— Мы закончили, Райн.

— Это и есть ваш новый Император? — Кут выдохнул облако дыма, взяв трубку в руку.

— Какая красавица, девочка, держи конфетку, — Инга присела перед Химми, протягивая ей свой кулёк.

— Не трогай! — велел Алистер, заслоняя ребёнка собой.

— Я не настолько глупа, чтобы травить химеру, Алистер, — выпрямилась Хансен.

— Как ты был наивным мальчишкой, так им и остался.

— Но совет выбрал именно его, — заговорила Химми. — Вы не можете чинить нам препятствия.

Хтонаган добродушно расхохотался, отчего борода взметнулась белыми щупальцами.

— Нэйтан совсем из ума выжил, даже на встречу лично не явился, — заявил ректор. — Хорошо, говори, химера. А мы тебя внимательно послушаем.

— Говорить буду я, — объявил Фланнаган.

Всё это время, пока они ехали из поместья, пока шагали по разрушенной очередным нападением культа академии, пока поднимались в кабинет ректора, Серый Лис испытывал трепет. Он так привык считать это место своим домом, а Хтонагана и Хансен добродушными стариками, что совершенно терялся, не зная, что он им может сказать такого, чтобы они согласились.

Но теперь всё это отступило, растворилось, оставив лишь пустоту. Они с самого начала знали, кто он и что ему готовят. За дни, проведённые в поместье, Алистер утратил последние сомнения — всё происходящее было задумано давным-давно. Каждый в Чёрной Мантии знал, что случится вскоре и занял свою позицию.

Никто давно не ставил на Императора. Мнения разделились на два лагеря — новая династия, послушная старым магам, или собственный совет, управляющий человечеством.